プロ野球史上５０人目となる、通算２千安打を８日に達成した阪神の鳥谷敬内野手（３６）。その偉大な記録と切り離せないのが、史上２位の１８７７試合連続出場だ。地道に体をつくり、試合に出続けることが、安打を積み重ねることにつながった。

阪神の鳥谷敬、通算２０００安打 史上５０人目

鳥谷、節目は鮮やかに右中間へ適時二塁打 通算２千安打

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通算２千安打の偉業と、切っても切り離せないのが、史上２位の１８７７試合連続出場記録だ。新人だった２００４年９月９日から１３年間、試合に出続けている。安打の記録は意に介さない鳥谷も「自分たちは毎日試合がある。けど、見に来る人たちは、その日しか見られないかもしれない」とこだわってきた。

今年５月２４日、顔に死球を受けて鼻骨が折れ、試合中に病院に向かった。だが「次の日も出場することは、すでに本人の中で決まっていた」と関係者は明かす。その夜のうちに鼻を保護するフェースガードを手配。翌日、顔を黒のガードで覆い、代打で打席に立つと、甲子園が大歓声と拍手に包まれた。２千安打到達となった第１打席に向かうとき、鳥谷はこのときの雰囲気を思い出したという。

本拠で午後６時試合開始だと、午前のうちに甲子園に到着し、トレーニングに励む。３６歳になり、思うように動かない筋肉もある。それでも若い頃からの習慣を続けることで、ケガに強い体を手に入れた。

その「ストイック」とも言える姿勢にスイッチが入ったのは、早大２年のときだった。東京六大学春季リーグで打率、本塁打、打点ですべてトップに立つ「三冠王」に輝いた。が、秋季は成績を落とし、「ベストナイン」の座も東大の選手に奪われた。

当時の早大野球部監督、野村徹さん（８０）は「その後、寮の自分の部屋から、遊びを消した」と振り返る。「自宅から持ち込んでいたテレビを、押し入れに封印したんだ」。全体練習後も食事後も、自主練習を欠かさなかった。

「努力って、どこまでしたらいい？」。早大時代、同学年で学生コーチを務めていた竹内智一さん（３６）は鳥谷からこう言われたことを覚えている。「努力に『合格』はない。鳥谷は自分に『合格』をあげられないんです」と竹内さん。

大学時代に培った野球への向き合い方が、妥協を許さない自分を形成した。プロ通算２千安打に達しても「数字を追うタイプじゃない。毎日試合に出続けて、チームの勝利に貢献したい」と鳥谷。野村さんは「今の地位に甘えがない。練習が好きなのは、『まだまだ未熟』と思っているから。謙虚な男だよ」と誇らしげに語った。（井上翔太）