■重力波の観測でノーベル賞を受賞するレイナ－・ワイスさん（８５）

レーザーと反射鏡を用いた装置の試作と改良に半生を捧げ、米国のレーザー干渉計重力波天文台（ＬＩＧＯ〈ライゴ〉）の基礎を築き、アインシュタインが予言した重力波の観測を成功に導いた。

１９３２年、ベルリン生まれ。６歳の時、ヒトラーによる迫害から逃れるため、ユダヤ人の親と隣国チェコスロバキアに渡った。

山間のホテルに泊まったとき、フロントのラジオが、ナチスと対立する英国のチェンバレン首相の演説を流していた。戦争回避のため、チェコの一部をドイツに割譲することを認めるという。青ざめる両親をよそに、木製の大きなラジオの中の真空管に目が釘付けになった。「生まれて初めて見るピカピカの部品が並んでいた」

追われるように両親とニューヨークへ。終戦後、戦地から回収され、分解された兵器の電子部品を使って、ラジオ修理の商売を始める。１３歳のときだ。

そんな無類のメカ好きが研究に生きた。重力波というと難解なイメージだが、「観測できたのは、モノ作りが大好きな人間たちがチームに集まったから」。

日本にも思い入れがある。２８年ほど前、博士研究員として日本から単身、チームに飛び込んだ川村静児さん（現・東大宇宙線研究所教授）を「君の仕事はいつもエレガント」と励まし続けた。川村さんはＬＩＧＯの性能を１千倍以上に引き上げる成果を出し、プロジェクトに大型予算がつくきっかけを作った。「彼はＬＩＧＯの重要人物」と、いまも最大の賛辞を送る。

ノーベル賞の話題は苦手だ。功罪あるから。「研究者に無用の競争を強いている。研究の原点は協力と、科学を楽しむ心」。そう信じている。（嘉幡久敬）