ラグビーのトップリーグ（朝日新聞社後援）は２１日、第９節の６試合があり、全勝同士だったパナソニックがサントリーを２１―１０で破り、開幕９連勝。昨季王者のサントリーは、昨年から続いていた日本選手権を含む公式戦の連勝が２８で止まった。東芝がサニックスを下して４連勝。

昨季、全勝優勝した王者サントリーを、どう止めるか。パナソニックは組織的な防御に活路を見いだした。

あっという間に攻守が入れ替わった。１１―１０の後半２１分、ハーフライン付近で細かく球をつなぐ相手に、ＳＯバーンズが低くタックルに入った。すぐさまＣＴＢ松田が加勢する。抱える脇が甘くなった相手から松田が球を奪い、右サイドを独走。ＷＴＢ山田へパスし、試合を決定付けるトライを奪った。

相手は公式戦２８連勝中。昨季はリーグでも、日本選手権決勝でも敗れた。速いパス回しでスペースを突いてくる相手に対し、粘り強くタックルを続け、攻撃を遅らせるのが鍵だった。

松田は言う。「チームとして我慢してディフェンスができた。（タックルした）１人目がしっかり倒す、２人目もボールに絡むところは意識した」。連動した防御が、試合を左右した一瞬にも出た。

ディーンズ監督は「成長を確信できた」と手応えを語った。２季ぶりの王座奪還へ、優勝決定トーナメントで再戦の可能性がある。雨中でノックオンなどのミスも多かっただけに、今季全勝同士の対戦は晴天であればさらなる好ゲームも期待させた。（増田啓佑）