「シルバーコレクター」の肩書を、自らの手で引きはがせるか。４日のサッカー・ルヴァン杯決勝でセ大阪と戦う川崎は、２０００年のＪ１初昇格以来、リーグ戦、天皇杯、ルヴァン杯（旧ナビスコ杯）の主要３大会で準優勝止まり。川崎一筋１５年目のＭＦ中村憲剛にとって、悲願の初タイトルをかけた一戦になる。

３日、試合会場となる埼玉スタジアムでの練習を終えた中村は「いい試合よりも勝つ試合をしたい。気合を入れすぎてはいけない」と自らに言い聞かせた。

「今のチームはこの１５年の中でも戦い方、気持ちが高いところにある。勝つ確率は上がっている」と中村。細かくパスをつないで相手を押し込む厚みのある攻撃は健在で、今大会では決勝トーナメントの４試合で計１２得点。仙台との準決勝では第１戦で０―３から１点差まで追い上げ、第２戦は退場者を出しながらも３―１で勝利。粘り強く８年ぶりの決勝進出を果たした。

「あの悔しさは忘れていない。みんなが同じ方向をむいたから、ここまで来られている」。昨季はＪ１チャンピオンシップの準決勝で敗退。初の決勝だった天皇杯でも延長戦で力尽きた。主力のほとんどが残った今季、一人ひとりのタイトルへの執念が、大きな力になっていると感じる。

昨季、史上最年長でＪ１のＭＶＰに輝いた中村。ルヴァン杯決勝は３７歳で迎える最初の試合だ。「いまの自分がベストというイメージでやれている」。衰え知らずの頭脳と技術で歴史を変える覚悟だ。（清水寿之）