ラグビー日本代表（世界ランク１１位）は４日、横浜市の日産スタジアムでオーストラリア代表（同３位）とテストマッチを戦う。注目は両チームの主将の「マイケル対決」だ。

日本代表の主将リーチ・マイケルはフランカーで先発する。この秋の代表合宿から、２０１５年ワールドカップ（Ｗ杯）イングランド大会以来となる主将に復帰した攻守の要だ。

対するオーストラリア代表主将のマイケル・フーパーも同じくフランカー。２６歳で「ワラビーズ」（オーストラリア代表の愛称）を束ね、すでに代表キャップ数は７０を超えている。試合中に、２人が球を奪い合う場面も見られそうだ。

日本戦の対策を問われると、フーパーは「秘密だよ」とかわした。「日本はディフェンスやスピードが持ち味」と分析。リーチについても以前から知っている選手だといい、「質が高い選手。ボールを運ぶ能力が高い」と警戒する。

一方のリーチも「フーパーは世界の中でもすごい。アタックだけでなく、ブレークダウン（タックル後のボール争奪戦）。彼を意識してやらないといけない」と語った。

リーチはニュージーランド出身で日本国籍を持つ。オーストラリアとニュージーランドは、世界トップレベルのライバルでもある。特別な思いはあるかと問われたが、リーチは「もう１５年も前のこと。（その二国間の）ライバル心はない」と笑った。試合については「防御に切り替わった瞬間のリアクションも良くなっている。まずブレークダウンが鍵になる」。

日本にとっては、２年後の自国開催のＷ杯へ向けて、Ｗ杯優勝経験もある強豪と対戦できる数少ない機会。スタジアムはＷ杯の舞台でもある。２人のマイケルの統率力に注目だ。（増田啓佑）