北米を代表する自動車見本市の一つ、ニューヨーク国際自動車ショーが２８日開幕した。新車発表も会場での展示も、スポーツ用多目的車（ＳＵＶ）が席巻した。米新車市場が頭打ちとなり、乗用車からＳＵＶへと消費者の好みが変わるなか、流れに乗り遅れまいと、どのメーカーも必死だ。

トヨタ自動車がこの日発表した小型ＳＵＶ「ＲＡＶ４」の５代目モデルは、車体の横幅を広げて力強さを強調。燃費や動力性能も向上させた。２０１６年にＲＡＶ４の取り扱いをやめていた日本でも、１９年春ごろに再び売り出す予定だ。

ＲＡＶ４は昨年、米国で４０万台を売った。５年前の２倍に伸び、米国で最も売れたトヨタ車となった。北米トヨタのジャック・ホリス副社長は「若者が小型ＳＵＶを選ぶようになり、家族を持ってもＳＵＶが使いやすい。いずれ販売の７割はＳＵＶなどになるだろう」と報道陣に語った。

かつてＳＵＶは、オフロード走行を重視する愛好家のための車だった。１９９４年にＲＡＶ４が登場して以降、乗り心地やデザインが洗練され、燃費も乗用車との差が縮まった。

「乗用車より使い勝手が良く、選択肢も小型から大型まで幅広い」（米自動車コンサルタントのケネス・エリアス氏）こともあり、ＳＵＶ人気は加速する一方だ。１７年はセダンなど乗用車の販売が前年より１１％も減ったのに、ＳＵＶを含む小型トラックは４％増え、市場の６割超を占めた。

各社はこぞって品ぞろえの拡充に走る。ブームの波に乗って米国でこの１０年間販売を伸ばし続けてきたスバルは、主力ＳＵＶの「フォレスター」を全面改良。高級車ブランドもホンダの「アキュラ」や米フォード・モーターの「リンカーン」が新ＳＵＶを披露した。

小型車のイメージが強かった独フォルクスワーゲンは「さらなる成長には、米国市場の心臓部にリーチする必要がある」（幹部）としてＳＵＶ「アトラス」などの新モデルを発表した。韓国メーカーは乗用車の比率が高く、最近は苦戦してきた。現代自動車がこの日紹介した３車種は、いずれもＳＵＶだった。２０年までにＳＵＶ８車種をそろえて追い上げる。

ショーは２８、２９両日に報道公開され、一般公開は３０日～４月８日。（ニューヨーク＝江渕崇）