（４日、選抜高校野球 大阪桐蔭５―２智弁和歌山）

塁踏み外した夜、前主将から継いだ手袋 大阪桐蔭・中川

三塁側アルプス席には、大阪桐蔭の主将中川卓也君（３年）の兄、優（まさし）さん（２０）が応援に駆けつけた。大阪体育大学でも投手として野球を続ける優さんは、チームメートに智弁和歌山の林晃汰君の兄直城（なおき）さん（２０）がおり、互いに自宅を行き来するほどの仲良しだ。この日は、両校が決勝で顔を合わせ、複雑な気持ちで応援した。

優さんの背中を追って、４歳で軟式野球を始めた卓也君。練習をじっと見ているのに監督が気付き、「君もやるか？」と誘われてチームに入った。初めての練習で、コーチとキャッチボールをした弟は、１球目を取り損ねて顔にぶつけ、鼻血を出した。だが、すぐに野球にのめり込む。兄弟で団地の広場で投球練習や壁打ちに熱中し、父の帰りを待ってバッティングセンターに通う日々を過ごした。

高校で、優さんは八戸学院光星（青森）に進み、投手として３度甲子園の土を踏んだ。だが、３年前の夏の青森大会決勝で、最後に投じた球が暴投になり、サヨナラ負けして甲子園を逃した経験がある。昨夏の甲子園で、同じように自らのミスがきっかけで勝利を逃した弟を心配した。今年の正月、自宅に帰った弟に「先輩たちには悪いと思うだろうが、お前にはまだ１年あるぞ」と励ました。

一方、林君の兄、直城さんも、弟の成長を日頃から見守る。自宅から通学する弟と、今も夜に一緒に素振りをする。大会注目のスラッガーに成長した弟に「刺激をもらっている」と一目置く。この日は野手の練習があり、甲子園行きはかなわなかったが、試合前には「悔いの無いように頑張って欲しい」と話していた。

優さんと直城さんは大学でチームメートになり、互いの自宅を行き来するように。優さんは、直城さんの自宅で晃汰選手に「頑張ってるか」と声を掛けることもあった。両校の選抜出場が決まると、兄２人は「決勝で当たるといいなあ」と話していたが、本当にその通りになった。

弟同士が優勝を争う決勝の舞台を、優さんは少し複雑な気持ちで見つめていた。「卓也にも晃汰にも、頑張って欲しい」

好機をものにして、再び優勝旗を取り戻した大阪桐蔭の弟に「昨年から守備もうまくなり、真面目にしっかり練習してきたのだろう。有言実行を果たし、本当にすごい」と拍手を送った。ただ、智弁和歌山ナインに視線を送り、「晃汰は自分らしいバッティングができず、悔しい気持ちだろうと思う。うれしい気持ちと、複雑な気持ちが、半分半分です」と気遣った。

自身の練習後に結果を知った直城さんも「中川の弟が優勝できたのでよかったが、自分の弟は悔しいと思う。普段から『大阪桐蔭を倒さないと優勝できない』と言っていた。夏、もう一度挑戦して欲しい」とねぎらった。（高岡佐也子）