（４日、選抜高校野球、大阪桐蔭５―２智弁和歌山）

遊ゴロで勝利のはずが…大阪桐蔭、一塁手が塁踏めず暗転

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泥だらけになったユニホームで、大阪桐蔭の主将、中川卓也は言った。「アルプスに先輩たちの姿が見えた。うれしいです」。史上３校目の春連覇。紫紺の旗を取り戻したその表情は晴れやかだった。

「主将力」「キャプテンでチームは変わる」。この二つの言葉を胸に秘め、中川は走り続けてきた。

悪夢のような経験がある。

一塁手で出場した昨夏の甲子園３回戦。仙台育英を１―０でリードして迎えた九回２死一、二塁で遊ゴロが飛んだ。「ショートが二塁に投げてアウトを取ると思った」。気を緩めた瞬間、遊撃手は一塁へ送球してきた。慌ててベースへ入ろうとしたが、踏み外してセーフに。直後に逆転サヨナラ打を浴びた。

「すいませんでした」。夜の宿舎で３年生の部屋を順番に回り、頭を下げ続けた。そして最後。前主将の福井章吾さんの部屋に入った瞬間、泣き崩れた。

福井さんは言った。「お前のせいではない。まったくない。なんでそんなに背負うんだ。明日から元気を出してやれ。キャプテンでチームは変わるぞ。主将力や」。そして、使っていた打撃用手袋を託された。

前を向いた。仲間の先頭に立って声を出し続けた。「メンバーだけでなく、４１人の部員全員で戦う」という考えは福井さんから受け継いだもの。「歴代ナンバーワンの主将」とも言われる福井さんに相談したことは数多くあるが、福井さんは中川に「答え」を与えなかった。

福井さんは言う。「自分がやっていた時と同じような悩みを持っているなと思った。でも、正解はないんです。中川のチームに合ったやり方がある。だから僕は『他のメンバーも巻き込みながらやってみたらどうだ』とか、ヒントしか与えていません」

中川なりに考え、変革したことがある。上級生と下級生に意識の差があると思った１月、それまで同学年同士でやっていたキャッチボールを、上級生と下級生でやるように変えた。「あの日は練習の雰囲気が全然違った。あれで選手の競争意識が高くなり、チームが一段上がった」と西谷浩一監督。

そうやって４１人をまとめあげてつかんだ優勝。だが、「これで終わりじゃない」と中川。「春夏連覇を狙って、やっていく」。それが、先輩たちへの恩返しだと思っている。（山口史朗）