（４日、選抜高校野球・決勝 大阪桐蔭５―２智弁和歌山）

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第９０回選抜大会で惜しくも準優勝に終わった智弁和歌山だが、一時の低迷からの復活を印象づけた。そのバッテリーの成長を促しているのが、同校の捕手として１９９７年夏の全国選手権を制し、プロ野球阪神、楽天などでプレーした中谷仁コーチ（３８）だ。現役時代は２軍生活が長かったが、堅実な守備や気配りなどで投手陣の信頼が厚い捕手だった。

今大会もノッカーとして試合前の練習でグラウンドに入り、試合中はスタンドから厳しくも温かい目で見守っていた。

「捕手とは投手を輝かせる役目だ」。中谷コーチは、普段から２年生正捕手の東妻純平に説いている。東妻は「抑えれば投手のおかげ、打たれれば捕手の責任だと思っています」とコーチの思いをくみ取る。試合が終われば、配球などについて２人で反省会を繰り返している。

厳しいだけのコーチではない。背中も押してくれる。東妻は「試合になれば戦う相手はベンチじゃない。打者と戦え。お前が一番に打者の近くにいて様子が見えるんだから、やりたいようにやれと言われています」と話した。

大阪桐蔭との決勝。マスクをかぶった東妻は、序盤の３回を無失点に抑えた。自身の２点適時打で先行した四回の守備では、無死満塁のピンチを迎え、失策絡みで失点したが、同点で踏みとどまった。「バッテリーが崩れてはダメなので、気持ちを切り替えてリードした」。準々決勝、準決勝の乱打戦とは違い、粘りを見せた。しかし、終盤で突き放された。

試合後、中谷コーチは大阪桐蔭との差について語った。「向こうの方が重圧があったと思う。こっちは（挑戦者なので）ノンプレッシャーですよ。でも、桐蔭はチャンスをものにする力がある」。さらに続ける。「力の差、なんですかねえ……。向こうは全国から選手が集まる。いわば中学野球のオールスター。高いレベルのチーム内で競争がある。うちは（部員が少なく）ポジションが与えられているところがあるので、そこで競り負ける部分があるのかなあ」

ただ、大阪桐蔭とロースコアの試合をしたことで手応えも感じた。「優勝できないのは捕手が悪い。（楽天時代の恩師）野村（克也）さんじゃないですけど。何かが足りないんだと、帰って東妻と話したいと思います」。選手に寄り添い、夏へ向けてもう歩き出した。（坂名信行）