（１５日・プロ野球 阪神２―１ＤｅＮＡ）

折られたバットが粉々になって飛び散った。六回２死満塁。それでも阪神の代打・原口の打球は死んでいなかった。三塁手の頭上をふわりと越え、左翼線を転がる。本人も認める「きれいではないヒット」が、２点適時二塁打になり、チームの連敗を４で止めた。

ピンチを迎え、相手は左腕のエスコバーにスイッチ。控え捕手ながら、右の代打の比重が高い原口に出番が巡ってきた。１球目は１４４キロ直球を空振り。１球も無駄にしないのが代打の鉄則なら、「しっかり振れた。手が出せた」のはマイナスではなかった。打ったのは３球目。１４８キロの内角直球に力負けはしたが、振り切った結果だ。

一昨年、育成選手から支配下登録され、「打てる捕手」としてブレーク。だが、他球団に右肩の不安が知れ渡ると、昨季は金本監督の命で一塁手に転向した。期待されたほど打てず、昨秋に志願して捕手に戻った。首脳陣の構想に逆らう形になり、チャンスが少なくなるのは覚悟の上だった。実際、キャンプ時点での評価は高くなかった。

今季のチームは貧打に苦しむが、そこに原口の居場所が生まれる。捕手で先発も４試合。期待されるのはあくまで打撃で、４月３０日の広島戦では七回途中に「救援捕手」の梅野と交代させられたこともあった。

捕手にしては打てる。それが原口の生きる道。今のところ、昨秋の決断は正しかったといえるだろう。（伊藤雅哉）