春季近畿地区高校野球大会大阪府予選の決勝が２０日、シティ信金スタであり、大阪桐蔭が関大北陽を９―０で破り、２年連続１１回目の優勝を決めた。大阪桐蔭は、２６日に兵庫県明石市の明石トーカロ球場で開幕する近畿大会に出場する。

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「おーい、根尾はどこや。取材があるから探してきて」。大阪桐蔭のコーチが選手たちに声をかけた。

２０日にあった高校野球の春季大阪府大会決勝で関大北陽を９―０で破り、閉会式を終えた後のことだ。ロッカーの後片付けを済ました選手たちが球場脇の取材スペースにぞろぞろと現れる中、この日完封勝利を挙げて満塁本塁打も放った根尾昂（あきら）だけがいない。仲間が探しにいくと、三塁側ベンチを最後まで掃除している根尾がいた。

投打に活躍して優勝を果たした後でも、何一つ手を抜かずにやるべきことをやる。それが根尾という男なのだ。

試合での存在感も際立っていた。まずは「打」。０―０の三回１死満塁で打席に立つと、２球目の直球をフルスイング。「詰まりましたね」と言いながらも、打球は悠々と右翼フェンスを越えた。

「投」では、選抜の決勝以来となる公式戦のマウンド。ストライクとボールがはっきりして、本調子とは言えなかったが、点は取られない。六回には１死満塁のピンチも作ったが、そういう場面でこそ、冷静さを発揮できる。三振と投邪飛で後続を断ち、「なんとかゼロに抑えられたのはよかった」と白い歯を見せた。

先発は前日の準決勝後に言い渡されたといい、「早く投げたい思いがありました。連戦の練習という意識で準備をしました」。野球に取り組む姿勢は常に前向き。本当にうれしそうな顔で、この日の先発マウンドに向かうまでの心境を振り返った。

この優勝で、２６日から始まる近畿大会への出場も決まった大阪桐蔭。府大会ではけがでベンチを外れた中堅手の藤原恭大（きょうた）らも、メンバーに戻る予定。「全員で勝ちに向かう中で、どれだけ勝利に貢献できるか。どんな場面でも貢献できるようにやっていきたい」と根尾。淡々と、そしてやはり、本当に楽しそうに近畿大会への思いを語った。（山口史朗）