１１３番元素「ニホニウム」を発見した理化学研究所などの研究チームは３１日、未知の１１９番元素を合成する実験を本格的に始める方針を明らかにした。加速器や分析装置を改良し、２度目の命名権獲得を目指す。

元素は物質の基本要素。原子番号９３番以降は自然界に存在せず、世界の研究機関が二つの原子核を超高速で衝突させ、合成してきた。現在１１８番まで見つかっている。

理研などが合成したニホニウムは、原子番号３０の亜鉛を原子番号８３の金属のビスマスにぶつけて合成した。既知の元素まで崩壊する過程を科学的に証明し、国際機関から新元素を発見したとして命名権を与えられた。

今回の実験では、原子番号９６番のキュリウムと２３番のバナジウムをぶつけて１１９番元素を作る。原子核をぶつける加速器の性能を５倍以上に、新元素を分離する装置の検出性能を１・７倍に、それぞれ高めたという。

１月に実験を始めたが、装置の一部が壊れたため中止していた。ドイツが１１９番、ロシアも１２０番の研究に着手している。

理研の延與（えんよ）秀人・仁科加速器科学研究センター長は「計算上、２００日間の実験で新元素が１個できる見込みだ。数年のうちに成果を示したい」と話した。（杉本崇）