この夏、１００回を迎える全国高校野球選手権大会。近年、少子化や小中学生の野球離れなどで、部員数が９人に満たない野球部が増えている。今年４、５月の日本高校野球連盟と朝日新聞社の調査では、部員数が１０人未満の学校は７・８％と１０年前の約３倍に。連盟加盟校数も昨年時点で、１２年連続で減少している。

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少人数の野球部の多くは、複数校でつくる「連合チーム」として夏に挑むが、熾烈（しれつ）なレギュラー争いもなければ、満足なチーム練習もできない。それでも、野球に打ち込む球児たち。それぞれに置かれた環境で、奮闘する姿を追った。

近くに清流・四万十川が流れる高知県立窪川高校。山あいの両翼９０メートルの広いグラウンドに、甲高い打球音が響く。牧野圭翔（けいと）君は、１年の夏に３年生２人が引退してから、たった１人で練習を続けている。顧問の先生が来られない日は、キャッチボールすらできないこともある。

「一度始めたことは最後までやるのが一番」と言い聞かせ、孤独に耐え続けた。そんな牧野君の頑張りを見て、クラスメートが練習を手伝ってくれるようにもなった。

今夏は同じ県立高校の清水、幡多農と３校連合で挑む。「一人きりのつらさが耐えられなくて、やめたいと何度も思った。でも、最後は野球を続けて良かったと言えるようにしたい」

奈良県立吉野高校は、部員が２年生の３人しかいない。リーダーシップがある大谷洋人君、お調子者の城野海人君、いじられキャラの加藤紘人君は同じ土木工学科で、登下校も一緒だ。

中学で不登校になり、一度は野球をやめた城野君。「先生に怒られても、エラーをしても、声をかけてくれる仲間がいる。１人で続けるのは無理だった」とふり返る。

全国屈指の激戦区、大阪府にも少人数の野球部がある。府立平野高校の中沢元気（もとき）君は、昨年秋にバドミントン部から硬式野球部に移った。府立松原高校、府立西成高校、府立勝山高校と組む連合チームの中で、唯一の３年生だ。一緒に頑張る仲間ができたことで、「足を引っ張りたくないから、しんどいときに逃げなくなった」と責任感が芽生えた。

他校のチームメートとは土日しか会えない分、一緒にラーメンを食べたり、遊びに行ったりして仲良くなった。「色んな高校と交流できて輪が広がった。みんなの力の引き出し方も分かってきました」と胸を張る。

富山県立泊高校の笹原仁希（じんき）君もたった一人の野球部員だ。監督と２人のマネジャーとともに、最後の夏に向け練習に励む。「ヒットを打ったら、親や友人が喜んでくれる。そのうれしさが忘れられなくて、ここまでやってこれた」

７月１１日から始まる富山大会には、連合チームで参加する。「１人を言い訳にしたくない。支えてくれた人たちに良かったと思われるようなプレーを見せたい」と意気込んでいる。（細川卓）