「精神的な余裕が違う。ただその余裕がある状況でも、分は悪いという戦力」。サッカー・ワールドカップ（Ｗ杯）で２大会ぶりに決勝トーナメント（Ｔ）に進んだ日本代表（世界ランキング６１位）は２日（日本時間３日午前３時）、決勝Ｔ１回戦でベルギー（同３位）と対戦する。２０１０年南アフリカ大会で１６強を経験しているＭＦ本田圭佑はそのときのチーム状態の違いを語る一方で、優勝候補の一つとの対戦を警戒している。

「監督が言う余力というのは、フィジカル的なものだけじゃないと思う。精神的なところで明らかに違う。それは２０１０年大会を経験した選手がまだ何人もいることが、ビッグアドバンテージ」。キャンプ地・カザンで６月３０日の練習後、２大会ぶりの１６強での戦いに向けて本田はそう語った。

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西野朗監督は、同２８日の１次リーグＨ組最終戦のポーランド戦で、それまで２試合同じだった先発１１人の顔ぶれを６人替えた。０―１で敗れたが、終盤はボール回しという戦術で不要な失点と警告を防ぎ、同組２位で１次リーグを突破。最終戦ではＭＦ香川真司やＭＦ原口元気をピッチに立たせず、温存に成功した。

余力を残しての決勝Ｔ進出。相手は、１次リーグ３試合で４得点を上げたルカク（マンチェスター・ユナイテッド）や優れた技術を備えるＥ・アザール（チェルシー）を擁するベルギーだ。欧州予選では、１０試合で実に４３ゴールをたたき出した。

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「近年とにかく力をつけている。今では強豪国というブランドを築いた」と本田。格上に違いないが、「思い切ってやることはできる。それは（２０１０年Ｗ杯決勝Ｔ１回戦の）パラグアイ戦でもできた。でも前に進まないといけない。勝つということを実現しないといけない」。それには「一生懸命頑張ることだけではない」という。

Ｗ杯３大会連続出場となる３２歳は、続けた。「経験値だけで対応できないシチュエーションは起こりえる。そういうときって、とりあえず右も左もわからず、チャレンジなんですけど、人っていうのは。でもそこにただ単のチャレンジでなくて、楽しみながら、遊び心を持ちながら未知のチャレンジが次の試合では求められる」。日本未到の８強へ、思いを巡らしていた。（カザン＝堤之剛）