（２日、ベルギー３―２日本 サッカー・ワールドカップ）

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「すぐにシャワーを浴びろ」。試合後のロッカールームに戻った日本代表の西野朗監督は、見かねて声をかけた。

多くの選手が汗を吸ったユニホームを脱ぎ捨てると、裸のまま立ち尽くしていたという。優勝候補ベルギーを本気で倒しにかかり、すべてを出し切り、そして、燃え尽きていた。

４日前のポーランド戦で温存した選手６人を先発に戻し、ベストメンバーで挑んだ。後半開始早々のＭＦ原口元気、乾貴士の連続ゴールで、西野監督は「最高の流れをつかんだ」。同時にベルギーの変化を感じた。「本気にさせた」

相手の猛攻。ひるむことなく、日本の選手たちは体をぶつけ、突破を阻止した。ＭＦ柴崎岳は「守り切ろうという意識はなかった」。隙あらば、３点目を狙う攻めの気持ちは、失わなかった。

それでも、「彼らは化け物だった」とＤＦ長友佑都。２点のリードを追いつかれ、後半４９分に決勝ゴールを許す壮絶な逆転負けだった。

過去２回、決勝トーナメント（Ｔ）へ進んだ日本は、いずれもゴールを奪えず１回戦で敗退。主将のＭＦ長谷部誠は「きょうのような戦い方で、日本の方々も代表に誇りを持ってくれたと思う」。敗戦覚悟での消極的な球回しでブーイングを浴びた先月２８日のポーランド戦と違い、試合後は温かい拍手に包まれた。

ピッチ上に拳をたたきつけながら泣いたのは、Ｗ杯初出場のＤＦ昌子源。８強進出を逃した悔しさを隠さなかった２５歳の姿が、日本の選手たちの気持ちを代弁していた。もう、グッドルーザー（潔い敗者）では、満足できない。（清水寿之）