「手を合わせて……いただきます！」

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羽黒（山形）の食事係の伊藤塁君（３年）の号令に続き、選手らが「いただきます」と声を合わせて５分。浅石幹（もとき）選手（２年）が席を立った。空になった茶わんを手に、保温ジャーを開けると、ご飯を山盛りに。ほかの選手たちも次々と動き出し、ジャーの前には行列ができた。

伊藤君は昨春、食事係に就いた。合宿や寮で、選手らが食事をきちんととっているか、目を光らせる。「食事をしっかりとることでパワーや持久力がつく。体が大きくなったことで打球の質がよくなった」と言う。山形大会で計８本塁打を放った長打力の源だ。

チームが大阪に到着した７月３０日の夜、ホテルが用意したご飯は６升分。「１人あたり丼３杯」との計算だったが、急きょ別の厨房（ちゅうぼう）からご飯が追加された。

今、つきっきりなのは篠田怜汰投手（２年）だ。１７８センチ、７０キロで、チームの中では食が細い方。毎日、山盛りのご飯を懸命に食べている。

「次のチームを支えるのは篠田。この体であの球が投げられるんだから、成長すればもっと上が目指せるはず」。そう言って、伊藤君はにっこり笑った。（青山絵美）