翼や頭部に鳥のような「羽毛」が生えた小型の翼竜の化石が、中国で見つかった。鳥の遠い祖先の小型恐竜などはフサフサの羽毛に覆われていたことが知られているが、絶滅した空を飛ぶ爬虫（はちゅう）類の翼竜にも、原始的な羽毛を持つものがいたことになる。なぞが多い羽毛の進化や役割の解明などに役立つ発見と期待される。

中国科学院などの研究チームが科学誌ネイチャーエコロジー＆エボリューションに１８日、発表する。

研究チームは、中国河北省の約１億６千万年前（ジュラ紀）の地層から出た小型翼竜２体（翼を広げた大きさで推定約４０～４５センチ）の化石を詳しく調べた。

化石は保存状態がよく、体表に細い繊維状のものが生えていた痕跡があった。コウモリのような皮膜のある翼などに生えていた繊維は、１本が途中で細かく枝分かれするなど原始的な羽毛の特徴を備えていた。研究チームは、「羽毛」が空を飛ぶことや体温の保持などに役だった可能性があるとみている。

国立科学博物館の真鍋真標本資料センター長は「鳥類は飛ぶために体が軽く体温を保持しにくいが、羽毛のおかげで体温を一定に保てる『恒温動物』になっている。体の軽い翼竜にとっても、羽毛のような構造をもつことは、体温を保持する上で重要だったのかもしれない」としている。

論文は科学誌のサイト（

https://www.nature.com/articles/s41559-018-0728-7

）に掲載される。（小堀龍之）