林業といえば男性の力仕事――。そんなイメージを覆す「林業女子」が山口県内で活躍している。山口県も女性の就業を後押しする施策に取り組んでいる。

昨年１１月中旬、山口県美祢市にある体験施設「森の駅」に女性とその家族ら２０人ほどが集まった。山口県などが主催した林業女子ツアーだ。スクリーンには重機が一抱え以上もある丸太を運ぶ様子が映し出された。

「機械化が進んで、重機の操縦なら男性と同じ仕事ができる。山がきれいになって達成感もある」。講師を務めた県西部森林組合（山口県下関市）の永見優子さん（３６）が林業の魅力を語ると、参加者が聴き入った。

永見さんは同組合でただひとりの女性の重機オペレーターとして現場で働く。市内で夫（３９）と長男（１２）らと暮らし、以前は運送業を営んでいた。

転機は２０１３年ごろ。旅先の長野県で偶然、伐採作業を見学した。青森県では地元の森林組合が重機を使って丸太を整然と積み、山から下ろしているのを見かけた。作業員に話しかけると、「女性でもできるよ」。もともと車やバイク、それに機械が大好きな永見さん。林業への興味がわいた。

決め手となったのが、１４年に公開された映画「ＷＯＯＤ ＪＯＢ！～神去（かむさり）なあなあ日常～」。自宅でＤＶＤを見た。林業に励む若者を描いた物語。いま伐採している木は１００年前に先祖が植え、いま植えている木は１００年後の子孫のため――という趣旨のセリフがあった。「ドリームあるじゃん！」。心の底からやってみたいと思えた。

「林業重機オペレーターになり…