大リーグは２０日、東京ドームで開催されるアスレチックス対マリナーズ戦で開幕する。米国時間の２８日（日本時間２９日）には全３０球団が米国内での初戦を行い、本格的にシーズンへ突入。メジャー初挑戦の菊池（マリナーズ）や、手術明けで開幕には間に合わないものの、今季は打者に専念する大谷（エンゼルス）ら日本選手の活躍が期待される。６月にはレッドソックス対ヤンキース戦が、史上初めてロンドンで行われる。

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大谷「しっかり打てれば」

２０１９年シーズン。日本人投手で最初にマウンドに立つのが菊池だ。東京ドーム開幕２戦目の２１日に先発予定。「家族や友達も楽しみにしている。キャリアのスタートをいい形で投げきりたい」と意気込む。

オープン戦は３試合に登板し、計９回を投げて、自責点は４。当初は、日本のボールよりも滑りやすい大リーグのボールに戸惑っていたが、約１カ月半のキャンプで克服。直球、スライダーに次ぐ球種としてチェンジアップにも手応えをつかみつつある。１７年連続で地区優勝から遠ざかっているチームは選手の若返りに着手。また、昨季の投手陣からはエース左腕のパクストンが抜けて、菊池には大きな期待がかかっている。

その菊池と対戦を楽しみにしているのが、右ひじの手術で今季は打者に専念する大谷。マリナーズとエンゼルスは同地区のライバルでもある。「同じ高校（岩手・花巻東）の先輩と（対戦は）なかなかないと思うのでやりたいな。僕がしっかり打てればなと思う」と控えめながらも、しっかり語った。復帰は早くても５月とされるが昨季の２２本塁打、６１打点から、今年は数字をどこまで伸ばせるか。

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