ロボット潜水艇で海底を測量し、地形図の正確さや範囲を競う国際探査レースで、海洋研究開発機構などの「チームＫＵＲＯＳＨＩＯ（クロシオ）」が準優勝し、日本人が参加する国際チームが優勝した。地球の７割を占める海の底は、月や火星より未知の領域が多い最後のフロンティア。海底にはどんな尾根や谷があり、どんな生き物がいるのか。レースで得られた知見をもとに、探査が本格化する。

「世界の海の８割以上に詳しい地形図がない。新しい生き物や資源の探査には欠かせないのに」。レースを主催した米Ｘプライズ財団のジョーティカ・ヴァルマーニ事務局長は、１日にモナコであった表彰式で海底探査の意義を強調した。

私たちが目にする世界地図の海底地形には、深い海溝や海底火山が描かれているが、ほとんどは解像度が１キロほどとデータが粗い。逆に、高温の熱水が噴き出す熱水鉱床などの周囲は、珍しい海洋生物や貴重な鉱物資源が集まるため詳しく調べられているものの、調査範囲が狭い。この間を埋める、詳しくて広い範囲の地形図が、開発や研究の現場から求められていた。

しかし、船から人が潜水艇を操作する従来の探査では、１日に１０平方キロほどを測量するのがせいぜいで、３億６千万平方キロに及ぶ広大な海を調べ尽くすのは無理がある。そこで、自動で調査できる水中ロボットの開発を後押しする国際探査レースが企画された。

決勝は昨年１１～１２月、ギリ…