強豪校の近江と彦根東が対戦する「メモリアルゲーム」が６月１２日、滋賀県立彦根球場（彦根市）であった。試合に出場する機会が少ない３年生たちの試合で、７月７日に開幕する夏の大会でベンチ入りができない選手が多い。選手たちは最後まで、熱い戦いを見せた。

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近江は五回の艾原（よもぎはら）壱盛選手の犠飛で、六回は松田羽琉希選手の二塁打で各１点加えた。３点を追う八回、高岡真年選手の適時打で１点を加え、なお２死満塁。打席に立った山崎旺太朗選手がとらえた内角の変化球はセンター前へ。走者２人が生還して同点となり、篠原大地選手の二塁打で逆転して７―５で競り勝った。

近江は昨夏の甲子園８強で部員は１００人を超える。試合後、同点打でチームを勢いづけた山崎選手は「自分が出られる最後の試合だと思ったので打ちたかった。最高の気分」。多賀章仁監督も「あのヒットがなければ勝てなかった。よく打った」とたたえた。

山崎選手は小学１年生で野球を始めた。公式戦の出場経験はない。でも仲間と試合に出たい気持ちは強かった。冬から春にかけてスイングの速さを意識し、毎日１千本の素振りを欠かさなかった。

それでもレギュラーの壁は高くて厚かった。残された時間の中で貢献するには――。春の県大会直前、多賀監督に思い切って申し出た。「ボールボーイをやらせてください」。ベンチ横で控え、ファウルボールの回収などの役割がある。レギュラーと試合球場に移動もできる。１、２年生の夏はスタンドからの応援。最後の夏は仲間の一番近くで応援したくて決心した。

有馬諒主将は「おとなしくて、意見を主張するタイプではなかった。ボールボーイを志願したときは驚いた」と振り返る。

以来、ボールボーイとして春の県大会や近畿大会に出た。５０メートル６秒台の脚力を生かした素早い動きで試合を支えた。役割に徹し、チームが好機でも一喜一憂は控える。その分、心の中で「みんな打て！」と鼓舞している。日ごろは自らの練習時間を削り、ノック用のボールを渡し、タイムキーパーなどを務める。

この日のスタンドでは、父親の章基さん（４８）と元彦根東野球部員で香川県から駆けつけた兄凜太朗さん（１９）が応援した。章基さんは「レベルが高い選手の中で頑張った。適時打はご褒美でしょう」。有馬主将は「旺太朗のおかげで大会前にチームの一体感が増した」と気を引き締めた。

仲間との本番はまもなく始まる。山崎選手は「チームを支え、甲子園を目指します」と力を込めた。（北川サイラ）