「益城（ましき）町を甲子園に」――。こんな合言葉で夏の高校野球熊本大会に挑んだ鎮西（熊本市中央区）が１８日、敗退した。町民も球場で声援を送ったが、甲子園には届かなかった。

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初戦はサヨナラ勝ちで突破したが、２回戦でシード校の千原台に９―１で７回コールド負け。三、四回に連打で点差を広げられ、五回に１点を返したが、力尽きた。

４月の熊本地震で熊本県益城町にあるグラウンドが被災。休校期間中のうちの１１日間、町のボランティアセンターに連日通い、物資の運搬や段ボールベッドの設置などを手伝った。５月末にあった地震後初の練習試合には被災した町民を招待した。町民と交流する中で、部員に「被災した町民に野球で元気を与えたい」という気持ちが芽生えた。

ボランティアが名札を肩に貼ることから着想した部員が「益城町を甲子園に」と記した黄色いテープを肩に貼ることを始めた。この日はスタンドの控え部員はユニホームの肩に、試合の選手たちはアンダーシャツの肩に貼って臨んだ。

甲子園には春夏計７回出場。試合後、上田大雅（たいが）主将は「益城はまだ復興途中。今後もできることをやりたい。益城町を甲子園に連れて行く思いは後輩に託した」。

部員をボランティアに受け入れた町社会福祉協議会の職員らも「ボランティア活動ありがとう」などと書かれたパネルを掲げて応援。事務局長の国元秀利さん（６０）は「一生懸命なプレーに勇気をもらった。おつかれさまと言いたい」と話した。（大森浩志郎）