（１日、オリックス４―６ロッテ）

ロッテの井口がついにプロ野球通算１千打点に到達した。あと１打点で迎えたこの日、三回１死一、二塁から左翼席へ３ラン。「まだまだ通過点」と言いながら、「節目を本塁打で決められたのは良かった」と喜んだ。

７月１９日の西武戦での満塁弾で「あと２」としながら、生みの苦しみを味わった。８月は月間１打点。けが人続出のチームも８月は１１勝１４敗に終わり、４位楽天に迫られている。だからこそ「９月最初の試合を気持ちよく勝ちたかった」。

周囲の空気が停滞している時ほど、井口は早いカウントから積極的に打つことを鉄則とする。「そういう時はどうしてもバットが出なくなるものだから」。本塁打の打席も、２球目のファウルからフルスイングした。六回は第１ストライクを打って左前に運んだ。

４０歳のサブローがユニホームを脱ぐ決意を固めた一方で、４１歳の井口は衰えを見せていない。「１年でも長く」と誓っている。今年も１軍フル同行。マイペースを貫き、球場に来るのも早ければ帰るのも一番だが、年に何度かここというタイミングで若手を食事に誘う。重くはなく、必要な時に頼りになる存在だ。

これで通算２５０本塁打にも「あと１」。達成は時間の問題だろう。チームも５カードぶりの勝ち越しで、最悪の時期は脱したと言える。残り２１試合。このまま３位を死守すれば、球団として３１年ぶりの２年連続Ａクラスを達成する。（伊藤雅哉）