■匠の圭

まるで１―６、４―６と完敗したリオデジャネイロ五輪のデジャブかと思った。五輪のテニス男子シングルス準決勝の再現となったアンディ・マリー（英）との対決。錦織圭は第１セットを１―６で失った。第２セットも先にブレークを許して２―３と先行された。

錦織圭、マリーを破り４強進出 全米テニス

コラム「匠の圭」

マリーは守備範囲が広く、ピンチから一転、チャンスにする強烈なカウンターを持つ。ビッグサーブがない錦織は１ポイントを奪うにも、手間がかかる。過去１勝７敗の戦績を見るまでもなく苦手なタイプだ。

「堅守」への警戒感が先に立つから、ラインギリギリのきわどいコースを狙わざるを得ない。紙一重だからミスの数も増える。この日も序盤は、そんな悪循環が見えた。

恵みの雨が錦織の頭を冷やした。第２セット第７ゲームで雨が落ち始め、一時中断。今年からついた屋根を閉めての再開となった。「ミスをしすぎていたので、それをなくすのが一番でした。戦術的に変えなければいけないところもあったので、雨に助けられた」と錦織は振り返る。

再開直後にあっさりキープし、このセットを奪い返した。マリーもやはり強い。第３セットは奪われた。ただ、４大大会は２セット先取の３セット制ではなく、５セット制。逆転勝利の可能性が残っていた。

リオ五輪でのマリーの勝因分析が記憶によみがえった。「５セット制のデビス杯と違い、今日は３セット制だった。ケイは第２セット終盤に調子が上向いたけど、時間切れだった。僕には幸運なことにね」。マリーの脳裏には今年３月のデビス杯での対決があったのだろう。錦織が２セットを連取された後に巻き返し、４時間５４分に及ぶフルセットの大善戦に持ち込んだ好勝負。緩急を生かす攻めが有効で、「自分にあったテニスを発見できた」と収穫を口にした試合だった。

リオでは反撃ののろしが遅すぎ、ブレークポイントすら握れない１時間２０分での完敗に終わったが、同じ轍（てつ）は踏まない。錦織は教訓を無駄にしなかった。

反撃開始。第４セットは６―１と圧倒し、勝負は最終セットにもつれこんだ。序盤からブレーク合戦の様相を呈し、いずれも錦織が先に破っては、マリーに追いつかれる展開が続いた。 錦織がブレークに成功し、勝利への流れを決定づけた第１１ゲームの最後のポイントは、くしくも、リオ五輪で敗戦を決定づけたシーンと重なりあった。

あの準決勝。４―５で迎えた第２セット最後のゲームで、錦織はフォアの逆クロスのリターンエースを２本決めた。ジュースまで持ち込んだが、その反撃の芽を堅守に摘まれた。マリーが体勢を崩しながら放ったバックハンドのストレートに反応できなかった。

この日、ブレークに成功したポイントで、錦織は絶妙なドロップショットを放った。ダッシュしてきたマリーがバックハンドでストレートに狙ってきた。ネット近くに詰めていた錦織は右方向に飛びつく。打球はマリーの背後のコート内に弾んだ。

錦織にリオ五輪の残像があったかはわからないが、肉体は抜群の反射神経で対応して見せた。勝利を大きく引き寄せた一打だった。

世界ランキング１位のジョコビッチ（セルビア）が手首痛で完調でない今、同２位、マリーの安定感はツアー屈指といってもいい。絶好調のリオ五輪金メダリストを撃破しての４強入り。リオでの傷心を癒やし、錦織をさらなる高みに導く予感を抱かせる大金星だ。（編集委員・稲垣康介）