ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会アジア最終予選は６日午後７時３５分から、日本代表（世界ランク５６位）とイラク代表（同１２８位）が埼玉スタジアムで対戦する。２連敗中で背水の陣で臨むイラクのラジ監督は「日本の長所も短所も勉強してきた。勝つために来た」と語った。

日本代表 最終予選レポート

ハリル監督「勝利を探しに行かねば」 ６日イラク戦

イラクは２３歳以下の選手が力をつけてきており、リオデジャネイロ五輪では優勝したブラジルと１次リーグで引き分けた。今回の来日メンバーもオーバーエージを含めて半数近くがリオ五輪を経験。昨年のアジア杯では４強入りした。

国内リーグの選手を中心に、イタリアやスウェーデンでプレーする選手もいる。イタリア１部・ウディネーゼのＤＦ、Ａｄ・アリは「日本の選手はほとんどが欧州でプレーし、とてもレベルが高い。イラクはチーム一丸でプレーしたい」と話す。

政情不安にある中で目指すＷ杯。イラク国内とマレーシアで合宿をはって３日夜に来日。ミーティングを重ね、日本の分析も進んでいるという。

ラジ監督は１９９３年のＷ杯米国大会アジア最終予選で、日本がイラクと引き分けて敗退した「ドーハの悲劇」の試合に出場している。「私たちは（政情不安な）現状には負けない。むしろ、世界に進出するための大きなモチベーションにしている」と決意を語った。（増田啓佑）