飛鳥時代で最大級の方形の古墳（方墳）の可能性が高まった奈良県明日香村の小山田（こやまだ）古墳。そこに眠っていたのは、新しい国づくりを目指した舒明（じょめい）天皇（５９３～６４１）だったのか。天皇をしのぐ権勢を誇ったとされる豪族の蘇我蝦夷（そがのえみし）だったのか。なぜ、古墳は短期間で壊されたのか。古代史の謎が深まってきた。

謎の遺跡、未知の巨大古墳だった 被葬者は蘇我蝦夷かも

近畿の天皇や豪族の墓の形は、飛鳥時代を通じて変化する。３世紀中ごろの古墳時代初めから続いた前方後円墳は６世紀末に終わりを告げ、方墳に。７世紀中ごろからは天皇墓に八角形墳が採用される。その八角形墳の始まりが最古の国家寺院、百済大寺（くだらのおおでら）を建て、遣唐使を初めて派遣した舒明天皇の陵墓とされる段ノ塚古墳（奈良県桜井市）だ。

舒明天皇は６２９年、７世紀前半に厩戸王（うまやとおう＝聖徳太子）や蘇我馬子（うまこ）と政治を進めた推古（すいこ）天皇の死後に即位。馬子の子、蝦夷ら蘇我氏が権力を握るなか、飛鳥の中心から離れた地に百済宮（くだらのみや）や百済大寺を築く。蘇我氏とは距離を置き、天皇中心の中央集権国家づくりを目指したとの見方もある。

近畿で最大級の方墳は聖徳太子の父、用明（ようめい）天皇の陵墓とされる大阪府太子町の春日向山古墳（東西６６メートル、南北６０メートル）や、推古天皇陵とされる山田高塚古墳（東西６６メートル、南北５８メートル）だが、一辺７０メートルの小山田古墳の規模はこれらを上回る。木下正史・東京学芸大名誉教授（考古学）は「これだけの規模は天皇の墓としか考えられない」と述べ、舒明天皇の墓との見方を示す。

「日本書紀」は、舒明天皇の遺…