（１４日、阪神４―２広島）

１０連勝中の首位・広島の開幕ダッシュを止める鳥谷の打球が、右翼線で弾んだ。三回１死満塁。阪神は原口の押し出し四球で１点を先制した後の打席だった。「外野フライでもいい。ストライクゾーンに来たら、積極的に」と２球目を振った。フォークの軌道にバットを乗せ、一塁手の頭を越える２点二塁打。塁上で両手をたたいた。

１４年目、６月に３６歳になる今季は、一つの節目を迎える。連続試合出場記録で、プロ野球歴代２位となることが確実だ。２００４年９月から続けており、この夜の試合を終えて１７６３試合。あと３試合で指揮を執る金本知憲監督に並び、上にいるのは衣笠祥雄さん（２２１５試合）だけになる。２人とも「鉄人」と呼ばれた大選手だ。

鳥谷も、グラウンドに立ち続けることには、こだわってきた。「いいときも悪いときもある。いいときを続けたい」と好不調の波を小さくすることを心がけてきた。「趣味」というトレーニングで日々、体を鍛え、内野で最も守備力が求められる遊撃で信頼を得たから、打ち立てられる。

今年も春季キャンプでは、遊撃で勝負していた。だが、そこには昨季１２２試合に出場した２２歳の北條が台頭。チームの将来を考えた上での首脳陣の判断で、今は三塁を守る。

打力が求められるポジションで、打率は３割９分と好調を維持している。最短で来週火曜、１８日にも「鉄人」に肩を並べる。（井上翔太）