岡山県玉野市の渋川動物公園で、大型のアルダブラゾウガメの「アブー」が２週間ほど行方がわからなくなり、１６日に園の外の林で無事見つかった。１メートル近い大きさの甲羅を抱え、歩みはのろいのに、飼育員の目を盗んでどう逃げ出したのか？

行方不明のゾウガメ発見 懸賞金５０万円、元気で食欲も

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今月１日朝、開園の準備に追われるさなか、放し飼いのアブーは逃げ出した。防犯カメラには、午前８時４５分ごろ、無施錠の入園ゲートから外に出る姿が映っていた。飼育員の山根美実（よしみ）さん（４７）は「大きいから外に出たら気づく」と考えていたが、いなくなったのに気づいたのは正午前だった。

スタッフが周辺の道路や山中を捜したが、ふんや爪痕などの痕跡すら見当たらない。「誰かに連れ去られたのでは」。園内ではそんな声も出た。

「より多くの人の目で捜してほしい」。園は１４日、発見者に懸賞金５０万円を渡すとホームページで公表。すると、長靴を履いてロープを持った人たちが「アブーを捜す」と続々押し寄せた。１６日昼過ぎ、岡山市内の親子が園から１５０メートル離れた林の中で発見。スタッフは涙を浮かべて喜んだ。園は５０万円を親子に手渡した。

動物公園は、１９８９年にオープン。ヤギやヒツジなど約８０種６００頭・羽を山の起伏に沿った３万坪ほどの敷地で飼っている。「動物のありのままの姿を知ってほしい」。そんな宮本純男園長（７９）の願いもあり、動物と触れあえるのが特徴だ。昨年は４万人超が訪れた。アブーは１３年前、園長が知人からロバやワシなどとともに譲り受けた。「おとなしくて、子どものアイドル的存在」だった。

実は、アブーは７月にも園外に出たことがある。その時は２００メートル先の市道ですぐに見つかった。今回の逃走について、飼育員の山根さんは「いつも一緒にいるケヅメリクガメを別の小屋に移した。そのカメを探してうろうろしたのではないか」と推測する。宮本園長は「カメだから遅いという先入観が災いした」と言う。

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