次々と本業での不正が発覚する神戸製鋼。ラグビー部はここまでトップリーグで６勝１敗と好調で、１４日には大阪・万博記念競技場でパナソニックと戦う。１４季ぶりの優勝を狙うチームに不祥事が暗い影を落とすなか、選手らは「まずは自分たちは目の前の相手と戦うしかない」と口にした。

会社側からは、今回の不正が最初に明らかになった直後の１０日の練習前に担当者が訪れ、選手やスタッフに対して「今後も変わらず支援していく」との説明があったという。

１２日の練習の後には、主将のＦＬ前川鐘平が「会社の一員として僕らも責任はある。周囲もそういう目で見る」と神妙な面持ちで語った。新人ながら主力で活躍するＣＴＢ重一生は「社員として何ができるか、自分も考えなければならない」と話した。

豪州代表アシスタントコーチの経験もあるジム・マッケイヘッドコーチ（ＨＣ）が就任２季目となる今季。キックに頼らず球をつなぎ続けるラグビーは浸透し、今季は防御面が大きく成長した。球を奪ってから攻撃への切り替えが速くなり、「選手の戦術への理解度が進んだ」とマッケイＨＣ。ここまで７戦全勝のパナソニックに挑む直前に、不祥事が発覚した。

前川は「落ち込んでいる社員の方々の力にもならなければならない」と１２日に語ったが、その後、騒動がさらに大きくなった中で、大一番を迎えることになった。

神戸製鋼は１９８０年代から９０年代にかけて日本選手権７連覇を果たした名門。１３日現在、勝ち点２８で、レッドカンファレンスではサントリー（勝ち点３４）に次いで２位につけている。パナソニックは勝ち点３５でホワイトカンファレンス１位。（有田憲一）