２４日から始まるバスケットボール男子の２０１９年ワールドカップアジア地区１次予選に向けた日本代表候補に、富山のポイントガード（ＰＧ）、宇都直輝（２６）が初選出された。Ｂリーグ初年度の昨季は、ファン投票による「モテ男」１位に選ばれるなど人気やルックスに関する話題が先行したが、「実力も証明したい」と地道に努力してきた成果が表れつつある。

「（自分を）選ばざるを得なかったと思います」。７日の代表合宿後、宇都は言った。昨季はリーグのアシスト王を獲得。今季は１０日現在、アシストランキングは１試合平均６・５本で１位、得点も日本人１位となる同１５・３点をマークしている。初招集は当然だと自負している。

専大を経て３季プレーしたＡ東京から、昨季富山へ移籍。Ｂリーグ開幕年でメディアへの露出が増えたおかげで涼しげなルックスがＳＮＳなどで注目され、女性ファンが急増。リーグが今年のバレンタインデーに向けてファン投票を募った「モテ男」で３０６５票を集め、１位に輝いた。年間表彰式でも「イケメン選手賞」も獲得した。

本人は「人気が実力より先に注目されてしまった。人気だけの選手だと言われるのは嫌だったので、実力も証明したかった」。富山は昨季、旧ＮＢＬ勢との戦力差に苦しんで低迷したが、宇都はＰＧとしてリーダーシップを発揮し、なんとか降格を回避した。

１９１センチの大型ＰＧ。１６７センチの富樫勇樹（千葉）や、ともに１７８センチの篠山竜青（川崎）と橋本竜馬（三河）ら他のＰＧの代表候補と違い、ゴール下まで攻め込んだり、リバウンドに絡んだりできるほか、守備でもアドバンテージが大きい。

「ミニバスの頃からポジションが定まったことがない」といい、大学時代もセンターも含めてすべてのポジションを経験。ＰＧの枠に納まらない独特の攻撃スタイルを身につけた。日本代表のラマス監督も「彼のプレースタイルも身長も、チームにとってプラス。ほかの選手のためにクリエーティブなプレーができる選手」と評価する。

代表候補初選出で、司令塔としては戦術を理解するための時間が短いことが課題だが、「Ｂリーグで対戦する中で選手の特長はつかんでいる。他の４人の力を引き上げるのが僕のＰＧとしてのやり方」と自信をのぞかせる。さらに自身の人気も踏まえて、強気にこう語った。「日本代表が勝てていない中、僕みたいな影響力のありそうなＰＧがチームを引っ張れば日本のバスケットがすごく盛り上がる。だから今は代表に入ることが目標です」

Ｗ杯アジア地区１次予選は２４日に東京・駒沢体育館でフィリピン戦、２７日にアウェーで豪州戦が行われる。日本協会は８日に宇都ら２４人を予備登録メンバーに選出。各試合の前日に最終メンバー１２人を決める。（伊木緑）