玄界灘に浮かぶ福岡県新宮町の相島（あいのしま）は、世界に名が知られる「猫の島」だ。一周約６キロのハート形の島に約２７０人の住民と２００匹近い猫が暮らす。国内外から観光客が押し寄せ、島おこしへの期待が高まる一方、えさやりなどのマナー違反も後を絶たない。

特集：ネコ好きのあなたへ

■世界から観光客

新宮町の新宮港から約２０分。３日午前、町営渡船が相島に着くと、カメラを手にした観光客が次々と下りてきた。

渡船場近くには５匹ほどの猫。観光客がそれぞれをぐるりと囲む。おなかを上にして寝転がったり、ミャーミャーとなきながらすり寄ったりする猫に、歓声をあげて写真におさめる。猫じゃらしで戯れる姿もあちこちで見られた。

韓国・釜山に住むキム・ソジンさん（２５）は弟のドンヒョンさん（２３）と訪れた。「猫が道で寝ている。なんて平和な風景！」。韓国のテレビ番組で知り、２泊３日の予定で日本を訪れた。うち１日を相島訪問にあてたという。東京から来た米国出身のエリック・ミダーさん（４６）も「猫がたくさんいて、すてきな島」とうれしそうだ。

相島が「猫の島」として知られるようになったのは２０１３年、米ＣＮＮが「世界５大猫スポット」に選んだのがきっかけ。翌１４年、英字紙ジャパン・タイムズも「猫の天国」と紹介。インターネットやＳＮＳで広まり、人気が出た。

町によると、町営渡船で相島に渡った人は、１４年度の約５万１千人から１６年度は約６万６千人に。乗れない客が出た時に出す臨時便は、１４年度は７回だったのが１６年度は４３回に増えた。

人気を背景に、旬の魚を使ったバーガーを提供する「島カフェあいのしま」が４月にオープン。渡船場前にも軽食店ができた。

町は８月末、島のＰＲ動画をつくった。猫好きで知られる英国の人気歌手エド・シーランさん（２６）の大ヒット曲「Ｓｈａｐｅ ｏｆ Ｙｏｕ」が流れ、島の海や山を背景に猫たちが登場。動画の最後では、英文で「拝啓エド・シーラン様（中略）猫があなたを待っています」と来島を呼びかける。町政策経営課の敷田早紀さん（２６）は「公開後、外国の方の訪問が増えている気がする」と話す。

■「古き良き関係…