１４日のバレンタインデーに向け、チョコレート商戦は真っ盛りだ。官営八幡製鉄所の関連施設が世界文化遺産に登録されたのを機に生まれ、国内外で人気を集める「ネジチョコ」の販売元ではロボットを導入し、商品作りに追われている。

ネジチョコは、北九州市小倉南区の菓子店「グランダジュール」が開発、２０１６年２月に販売を始めた。前年に八幡製鉄所旧本事務所などが「明治日本の産業革命遺産」として世界文化遺産に選ばれた直後、菓子店を運営する通信サービス会社の社長で北九州市出身の吉武太志さん（４５）が思い立つ。「鉄の街、ものづくりの街、世界遺産のある街・北九州をアピールする土産を作ろう」

施設見学や資料集めを重ね、最初はＨ鋼をかたどったチョコレートを作った。「茶色い棒にしか見えない」「北九州以外の人にはわかりにくい」。周囲の評は芳しくなかった。さらに研究を続け、ボルトとナットのような部品の古い写真を見つけ、「これならいける」と決めた。

チョコは、頭が六角形の雄ネジ（長さ約２センチ）と雌ネジの形にした。雄ネジの棒の部分と雌ネジの内側に、らせん状の溝を切り、はめ回せば実際に締まる。型は３Ｄプリンターで取る。試作で雌ネジが割れることもあったため、型を６回作り替えた。商品は２種類で、通常のチョコと、ココアパウダーを鉄のさびに見立てて振りかけたものもある。

雄ネジの先端にアルファベットひと文字やハートマークを刻む細工も加えた。

発売後の反響は予想を超えた。「ＳＮＳでも話題になり、作る端から売れた」という。当初は雄ネジと雌ネジ各１個のセットを１日に３００作っていたが、注文に追いつかない。海外からも引きがあり、すでに販売しているシンガポールとＵＡＥに続き、今年３月からは米国でも「チョコレートボルト」の名で売り出す。韓国や中国、オーストラリアなどでの販売も計画中だ。

今年のバレンタインデーも見据えて１７年１０月末、特注の製造ロボットを工場に入れた。手作業の従業員とともに今は日に約１万５千セットを作っているが、それでも注文に応じきれない。だから、ネットでの販売は中断している。吉武さんによると、販売開始から今年１月までに約３５０万セットが売れたという。

買えるのはＪＲ小倉駅や北九州空港など北九州市内を中心に福岡県内の約２０カ所だ。吉武さんは「ぜひ北九州へ来て、お求めいただきたい。同時にこの街の魅力を知ってほしい」と話す。

ネジチョコは５個入り４３２円、１５個入り１０８０円（ともに税込み）。問い合わせはグランダジュール（０９３・４７５・７７００）へ。（専門記者・緒方健二）