スピードスケートの五輪でのメダル獲得数は、男子が１１に対し女子は４。「日本のお家芸」と言われた男子短距離の陰に隠れがちだった女子だが、今大会は主役だ。１２日夜の女子１５００メートルには今季この種目でワールドカップ（Ｗ杯）４勝の高木美帆（日体大助手）が、１０日の３０００メートルに続いて登場。金メダルに輝けば、スピードスケートの日本女子で初の快挙になる。

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過去に最も金メダルに近づいたのは、２０１０年バンクーバー大会の団体追い抜きだ。小平奈緒、田畑真紀、穂積雅子の３人で挑んだ決勝、ドイツとほぼ同時にゴール。わずか１００分の２秒の差で２位だった。この時、中学生だった高木は追い抜きの控えメンバーとしてリンクサイドで声援を送っていた。

女子個人種目での日本の五輪メダリストは過去に３人。いずれも銅メダルだ。最初に獲得したのは１９９２年アルベールビル大会の橋本聖子。今は日本オリンピック委員会（ＪＯＣ）副会長を務める女子スピードスケートのパイオニアは、１５００メートルで３位に入った。冬季五輪での日本女子で初のメダルにもなった。

２人目は９４年リレハンメル大会５０００メートルでの山本宏美。これが男女を通じて唯一の長距離種目でのメダルだ。最後が岡崎朋美で、９８年長野大会の５００メートルで３位に入り、「朋美スマイル」で母国開催の大会を盛り上げた。以来、女子は２０年間、個人種目ではメダルを取れていない。

高木は「Ｗ杯で勝ったからオリンピックもいけるとは思っていない。何が起こるか分からない場所だから」。おごりなく、偉業に挑む。

スピードスケートの日本勢の歴代五輪メダリスト

【サラエボ（１９８４年）】

男子５００メートル 銀 北沢欣浩

【カルガリー（８８年）】

男子５００メートル 銅 黒岩彰

【アルベールビル（９２年）】

男子５００メートル 銀 黒岩敏幸

同 銅 井上純一

男子１０００メートル 銅 宮部行範

女子１５００メートル 銅 橋本聖子

【リレハンメル（９４年）】

男子５００メートル 銅 堀井学

女子５０００メートル 銅 山本宏美

【長野（９８年）】

男子５００メートル 金 清水宏保

男子１０００メートル 銅 清水宏保

女子５００メートル 銅 岡崎朋美

【ソルトレーク（２００２年）】

男子５００メートル 銀 清水宏保

【バンクーバー（１０年）】

男子５００メートル 銀 長島圭一郎

同 銅 加藤条治

女子団体追い抜き 銀 小平奈緒、田畑真紀、穂積雅子