（２１日、平昌五輪スピードスケート女子団体追い抜き）

１９日の平昌五輪スピードスケート女子団体追い抜き１回戦後、半周ごとのラップタイムをグラフに落とし込んだ資料を見て、チームは一つの「粗」に気付いた。

折れ線グラフに１カ所だけ谷があった。タイムの落ちは一目瞭然だった。指し示した箇所は「１４秒５９」の４・５周目。高木菜那（日本電産サンキョー）から高木美帆（日体大助手）に先頭交代する時だった。疲れがピークの最終６周目より、０秒１３遅かった。

理由はすぐに分かった。そこが課題だったからだ。高木菜と佐藤綾乃（高崎健康福祉大）はいつも言っていた。「先頭交代でスピードを落とさず、次につなげられるかが大事になる」

日本は隊列をそろえ、空気抵抗を最小限にする技術では他チームをしのぐ。速度の増減が最も足にダメージが残るため、一定のラップを刻むことも心掛けてきた。ただそれもスムーズな先頭交代があってこそだ。

だが、終盤の疲れや自分の責任は果たせたという緩みから、交代時にスピードが落ちることが多かった。実際に昨年１１月のワールドカップ第１戦で佐藤は「交代時にスピードが落ちてしまった感覚があった」。佐藤から高木菜、高木菜から高木美に交代する周回で、ラップは落ちていた。

リスクを少なくするため先頭交代を１回減らして３回に。先頭交代前の直線でスピードを上げる意識を共有した。

準決勝のカナダ戦は佐藤に代わり菊池彩花（富士急）が出場したが、３人が絶妙の滑り。先頭交代時もスピードが落ちず、前後にピタリと体を詰めたまま隊列を崩さなかった。

高木美は「かけてきた時間は他のどの国より多いし、質も高いものができている」。個々の力は劣るが組織力で勝つ。最後まで細部にこだわり抜き、頂点に立った。（榊原一生）