金メダル級の「豪速球」は見られるか――。２年連続日本一を狙うプロ野球ソフトバンクの船出を、五輪女王が華やかに飾る。３０日夜、ヤフオクドームで行われるソフトバンク―オリックスの開幕戦（１８時半開始予定）の始球式に、２月の平昌冬季五輪スピードスケート女子５００メートルで金メダルを獲得した小平奈緒（３１＝相沢病院）が登板する。

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小平は、３６秒９４の五輪新記録で５００メートルを制し、スピードスケート日本女子として初の金メダルに輝いた。日本選手団の主将も務め、同１０００メートルでも銀メダルを獲得し、日本中をわかせた。球団は「再び頂点を目指すホークスにとっても適任」と、始球式を打診した。小平を指導する結城匡啓コーチと工藤公康監督が知り合いだった縁もあり、実現したという。

氷上でコンマ何秒を競うのが本職だが、実は、小平は強肩の持ち主でもある。本人によると、子どもの頃にソフトボール投げで出身地の長野県で３位に入り、高校では陸上のやり投げに誘われたという。「（高校の）隣のグラウンドからソフトボールが飛んできて、ボールを返したら、その（強い）球を見た陸上部の先生が『やり投げをやってみないか』って。肩は強いけど、コントロールが問題です」と笑う。

研究熱心な小平は、始球式に向けても準備に余念がない。３月中旬に出演したテレビ番組で「キャンプインしました」と笑顔で語り、マウンドからホームベースよりも長い距離で、結城コーチとキャッチボールしていることを明かしていた。

福岡を訪れるのは初めてという。「チームスポーツが地域に根付いていて地元を盛り上げている。その雰囲気を感じてきたい」。プロ野球は「初観戦がマウンドです」と笑みをこぼしつつ、「素直な投球をしたいな」と意気込んだ。

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余談だが、小平と私は信州大で同学年だった。教育学部で教員免許をとり、スケートと学業を両立させて当時から有名だった小平に対し、私は経済学部の一学生。直接面識はなかったものの、その活躍を伝え聞いていた。地道な努力で世界の頂点まで上り詰めた同窓の一ファンとして、間近で見られる投球に期待したい。（甲斐弘史）