昨夏、花咲徳栄が県勢初の優勝を果たした全国高校野球選手権大会。２５年前、深紅の大優勝旗まで迫ったのが春日部共栄（埼玉）だ。当時の２年生エース、土肥義弘さん（４１）は現在、プロ野球埼玉西武ライオンズの投手コーチ。あの夏のマウンド、その後の野球人生、高校野球への思いをきいた。

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リアルにプロ野球選手になりたい――。夢から明確な目標へ。あの日敗れたマウンドが原点となった。

１９９３年８月２３日、第７５回大会の決勝・春日部共栄対育英（兵庫）戦。

２対２で迎えた八回裏、育英１死一、三塁。３ボール、１ストライクからの５球目。セーフティースクイズの打球が勢いよく目の前に転がってきた。マウンドから駆け下りた。フィールディングには自信があった。本塁は完全にアウトのタイミング。走者は三塁にとどまる。そう思った。

ここで一瞬、間が生まれた。「ゲッツー（併殺）をとろう」。体を少し二塁に向ける間に走者が突っ込んできた。あわてて本塁に送球したが、体勢が崩れた。構える捕手のミットに収まることなく、バックネット方向へ転がっていった。

「悔しいの一言しかない」。ただ大舞台で投げ抜き、大きな自信を得た。

「性格も頭も良く、言われなくても自分からやる子だった」と、本多利治監督（６０）。投球メカニズムやトレーニングの本を自ら探し回り、読みあさった。冬場は全体練習後の３～４時間、シャドーピッチングを真っ暗になるまで繰り返し、フォームを固めた。球種は切れのある直球とカーブの２つだけ。それでも緩急を使い、内を突くマウンド度胸を武器に、甲子園では自身初の１４０キロもマーク。３連投も含む５試合を一人で投げ抜いた。

最後の夏は埼玉大会決勝で浦和学院に敗退。社会人野球に進み、３年後に念願のプロ野球選手になった。

託されたのは中継ぎ。「生き残るために、いかに左打者をおさえて仕事をもらうか」。フォームを変え、横方向にゆさぶる投球術を磨いた。年間５０試合前後に登板し、２００２年のリーグ優勝にも貢献した。

「中継ぎのまま野球人生を終わりたくない」。スタミナ重視で細身の肉体に改造し、先発機会を求めて横浜に移籍。翌年１０勝し「巨人キラー」と呼ばれた。

再び西武に戻り、左ひじのけがの具合も良くなり、「自分の可能性を確かめたい」と渡米を決めた。大リーグの舞台に立つことはかなわず、独立リーグでプレー後、３６歳で引退した。

米国の２年間で、日米で違う故障や疲労に対する考え方、けがしないように投げる技術の上げ方、ハングリー精神に触れた。野球に関係なく将来を見据え、語学学校で英語も勉強した。

帰国後は解説者を２年。野球のすべてを勉強し直した。野球雑誌で投球動作解析の連載も担った。「理論を持って、自分の言いたいことを言葉で表現する勉強もできた」と感謝する。母校の臨時コーチも兼ね、左腕エース擁する後輩たちを１４年夏の甲子園に導いた。気づくと、たくさんの引き出しができ、自然な流れで古巣のコーチに就いた。

エース菊池雄星投手（２６）が昨季途中、審判団から当時反則とされた「二段モーション」を指摘され、苦しんだ。同じ左腕として寄り添い、フォームを作り上げてきた。動作一つを変えれば解決するほど簡単ではない。「投手は精密機械。フォームは命。雄星の場合、基礎から色々と作り上げてきて今がある」

「やるべきことをやっていこう」と話し合い、技術面と精神面の同時進行で試行錯誤を重ねた。右足を上げて前に踏み出す際、後ろに蹴る動作をいかせないか。軸足のためを作らずに投げるにはどうすればいいのか。一つ一つ探った。

菊池投手は壁を克服して昨季１７勝をあげ、自身初の最多勝と最優秀防御率を獲得。チームを４季ぶりの２位に押し上げ、球界屈指のエースに成長を遂げた。

１０年ぶりの日本一、そして常勝軍団復活へ。背番号７２が頼もしく投手陣をマウンドへ送り出す。（加藤真太郎）

土肥さん「垣根なく指導できる環境を」

投手の球速は１５０キロ台が高校級になり、技術レベルはすごく上がった。一方で、体の成長が追いつかず、けがのリスクが高まっている。指導者にはけがをしない投げ方を教える質の高さが必要で、プロがアマに伝える機会を増やしてほしい。垣根なく指導できる環境が広がれば、子どもたちのためになる。（談）

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どい・よしひろ 川口市出身。２年夏の埼玉大会４回戦の花咲徳栄戦では無安打無得点を記録した。プリンスホテルからドラフト４位で１９９８年西武入団。２００４年途中にトレードで横浜に移籍。０９～１０年は再び西武でプレー。日本通算１３年で３３５試合登板、３１勝４５敗１セーブ７ホールド、防御率４．３０。１５年から埼玉西武で投手コーチ。