２０２０年東京五輪の新競技、スポーツクライミング。その中の花形種目「ボルダリング」のワールドカップ（Ｗ杯、米・コロラド州ベイル）で６月、杉本怜（北海道連盟）が自身２度目となる優勝を飾った。初優勝から５年。苦労を重ねた２６歳のクライマーが、目覚ましい復活を遂げた。

今月９日、米コロラド州であったＷ杯第６戦の男子決勝。４課題中ただ一人三つを完登して優勝を決めると、両腕を突き上げて空を見上げた。「大変な時期もあって。リハビリのことを考えると、本当に長い道のりだったなと思います」

札幌市出身。高校生からＷ杯を転戦し、１３年８月、早大３年の時に初優勝した。「クライミングは大学まで」と決めていたが、悩んだ末にプロになると翻意した。

父は北大で獣医原虫学を研究する教授。その理系の背中にあこがれ、自身も理工学部で応用物理を専攻していただけに、プロクライマーになることには、両親の猛反対に遭った。それでも、人生設計を資料にまとめ、プレゼンテーションして説得した。

だが、ここからクライミング人生は暗転する。１４年、試合中に左肩を脱臼。手術をせずに休養して翌年復帰したが、Ｗ杯の決勝には一度も残れず、最高８位に終わった。肩の調子は全く上向かず、１６年５月に手術に踏み切った。

クライミングが五輪競技に決まったのは、「本当に復帰できるのか不安だった」というリハビリの真っ最中だった。「周りは盛り上がっていて、ちょっと置いていかれてしまっているな、と」

ただ、壁を離れたこの時期に取り組んだ弱点克服策が、後に実を結ぶ。

「絶対に追いついてやるって、体幹や下半身をどんどん強化していった」。以前は勢いのある攻撃的な登り方が売りだったが、今は違う。体の軸が安定したことで、「着実な力がついた。正しい動きでしっかり登る。強さは、確かに前よりも向上したと思います」。

新たなスタイルで挑んだ昨季は、Ｗ杯第６戦インド大会で２位に。復活の足がかりをつかむと、今季は第４戦中国大会で４位、第５戦東京大会で３位。確実に調子を上げて、このほど、米国で５年ぶりの優勝をさらった。

「我々の牽引（けんいん）役だった彼が良い結果を残してくれたのは、チーム全体の士気が本当に高まりました」とは、日本代表の安井博志ヘッドコーチだ。

現在、Ｗ杯ランキング３位。８月にある最終戦、ドイツ大会の結果次第では年間優勝にも手が届く位置だ。そして、視線の先には東京五輪がある。

「ボルダリングはイメージにだいぶ近づいてきた。リードもスピードもレベルアップして、出場を目指したい」。確かな復活の手応えに、自信をにじませた。（吉永岳央）