Ｔｈｅ Ｒｏａｄ ＤＦ長友佑都

髪を金色に染めあげた不動の左サイドバックは、燃えている。日本代表のＤＦ長友佑都（３１）。２０１４年のワールドカップ（Ｗ杯）ブラジル大会はコロンビア戦で１―４と完敗し、１次リーグ敗退。脳裏に焼きつくのはあのときの光景だ。今大会は１９日の１次リーグ初戦で再び相まみえる。

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ロシア・カザンでの１７日の練習。冒頭のウォーミングアップで、長友は笑みを浮かべながらも、表情は徐々に引き締まっていった。

「４年前、ずたずたにされた。試合後にピッチに座りこんでいると、コロンビアの選手に励まされた。もうあんな経験はしたくない」

突きつけられた世界との力の差。チームメートにも妥協を許さなくなった。

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西野朗監督（６３）が就任し、８日のスイス戦まで２連敗。日本の今大会に臨むメンバーの平均年齢は２８・２６歳と、Ｗ杯６度目の出場で最も高い。その結果のでなかったチームで行動に出た。

スイス戦を終え、オフを挟んだ１０日、ＭＦ本田圭佑（３２）へ厳しい言葉を伝えた。「パフォーマンスを上げてもらわないと、このチームは勝てない」

強気な発言でならす、仲の良い同学年にまで注文をつけたのは、「ベテラン」と言われる自分も危機感を募らせているから。「経験だけで勝たせることはできない。戦って、走れないと経験は生きない」。国際Ａマッチ出場１０５試合を数える男は、この合宿中のつかの間のオフもバイクをこぐなど努力を続ける。

この４年で環境は変わった。結婚し、子どもも生まれた。８季過ごしたインテル・ミラノ（イタリア）から、出場機会を求めて今季はガラタサライ（トルコ）に期限付き移籍した。

でも変わらなかったものもある。それは、あの悔しさ。「今度は、日本とコロンビアの立場が４年前とは逆になるような結果とプレーを求めていきたい」

全力で走り、戦う。（堤之剛）