「ジョーカー」から真の「エース」へ――。サッカー・ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会で日本代表は２９日（日本時間）、ポーランドに敗れたが、かろうじて１次リーグを突破。セネガル戦でゴールを決め、一躍注目を集めた滋賀県近江八幡市出身のＭＦ乾（いぬい）貴士（たかし）（３０）は決勝トーナメントに挑む。その乾に母校の恩師や後輩はエールを送る。

（中西哲生コラム）ポーランド戦、気になる情報漏れ

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振り抜いた右足から放たれたシュートが、向かって右手のセネガルゴールに突き刺さる。前半３４分、１点を追う日本代表を勢いづける値千金の同点弾だった。

「ナイスゴール」

テレビ観戦していた野洲（やす）高校（滋賀県野洲市）サッカー部の山本佳司（けいじ）総監督（５４）は、乾にＬＩＮＥ（ライン）でメッセージを送った。

「ありがとうございます」と乾から返事が届くと、山本総監督は「こちらこそありがとう。シュート完璧」と返した。

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「貴士が世界で活躍する選手であることの証拠」と、山本総監督はまな弟子の活躍に目を細める。乾を一躍有名にしたのが、２００６年の全国高校サッカー選手権大会だ。決勝で強豪の鹿児島実業を破り、初優勝。延長後半に２年生だった乾らの個人技とパスワークで勝ち越し点を挙げた。以降、野洲高サッカー部が掲げた「セクシーフットボール」は、代名詞になった。

山本総監督は部員に「世界で活躍するために何が必要か考えて努力しろ」と教えてきた。「貴士は野洲の理念を体現した存在。Ｗ杯で得点したことに、敬意を表したい」という。

ドリブラーとして知られ、試合の流れを変えるジョーカーとしての期待を担ってきた乾。そのために誰よりも練習に励んできた。２年生の秋のこと。台風の接近で雷雨となり、授業は中止に。だが乾はただ一人、水浸しのグラウンドでずぶ濡（ぬ）れになってドリブルを練習し、周囲を驚かせた。

乾は野洲高校在籍時からトレーナーとしてケアを受けていた樫野（かしの）哲也さん（４２）と、半年に１回のペースで会っている。何げない会話が多いが、「いつも野洲高校を気に掛けている」と話す。

乾は１１年から海外でプレー。現在はスペイン１部リーグのベティスに所属しているが、今も試合がない時期には、毎年のように野洲高校を訪れる。後輩とゲーム練習で汗を流し、グラウンドでの走り込みやリフティングに打ち込む。

「（アルゼンチン代表の）メッシはホンマやばい。もっと練習せなアカン」

こんな乾に後輩も刺激を受けている。一緒に練習した片岡海斗主将（３年）は「世界で活躍する乾選手が、誰よりも努力する選手だったと聞いて、頑張ろうと思った」。山添章雅選手（同）は、「夢に向かって練習しなければならない」という乾の言葉を覚えている。「野洲でやってきたことが世界で通用すると自信を持てた」と語り、先輩のさらなる飛躍に期待を寄せた。（比嘉展玖（ひらく））