（２７日、ブラジル２―０セルビア サッカー・ワールドカップ）

【特集】２０１８ワールドカップ

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ゴールはまるでオセロのように、その一手で試合の流れもすべてをひっくり返してしまう。ブラジルが押し込まれていた前半３６分、ＭＦパウリーニョがするするとゴール前に現れた。

神出鬼没。そこへ、ＭＦコウチーニョが１本の縦パスを送った。パウリーニョがつま先で突いたボールがＧＫをかすめ、ゴールに転がり込んだ。

「得点しようが、しまいが、チームを助けるのが自分の仕事だ」。２９歳の先制点でチームは息を吹き返した。どこからでもわき上がるように好機を作り出す。ブラジルの強みを見せつけた先制点だった。

パウリーニョにＦＷネイマールのような柔らかい技術はないが、走れてチャンスとピンチを素早くかぎ分ける。抜群のボール奪取力の一方、南米予選では出場１１試合で６得点。チームを支える万能のＭＦだ。

主力だった前回大会は準決勝でドイツに惨敗。以降、波乱に富んだ時間を過ごした。

イングランドで実績を残せないまま、中国リーグに渡った。代表も外れた。「失ったのは自信だった」

転機は、南米予選途中で代表監督がチチに代わったことだ。日本で開催された２０１２年クラブＷ杯で優勝したコリンチャンスで、ふたりの信頼関係は深まった。チチ監督は代表チーム改革の第１歩として、世界中に散るブラジル人選手の情報をかき集め、迷いなくパウリーニョを呼んだ。組織的な守りを植え付けるキーパーソンとして。

「この４年間で、人生もキャリアも大きく変わった。自分を磨き、多くのことを経験した。努力をしたから、いまの私がある」

昨季から欧州に戻り、バルセロナに移籍。自信を取り戻した今は、中国に渡ったことを「いい経験だった」といえる。（潮智史）