（１７日、高校野球 下関国際４―１木更津総合）

１８日締め切り！ 夏の甲子園、歴代最高の試合は？ 投票ベストゲーム

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下関国際・鶴田克樹

校歌を歌い、スコアボードを見つめて思う。「オレは成長している」と。この日は三回の「１」以外は「０」が並んでいた。

１８０センチ、９３キロの体格で仲間からはたまに「ジャイアン」「ジャンボ」などと呼ばれる。しかし「休みの日はソフトボールをする妹の応援に駆けつける優しい子」と父の清さんは言う。清さんはサッカーをしていた。だから幼稚園時代に息子にもボールを蹴らせてみた。「器用でないのか捻挫した」と笑う。小学校に入学するぐらいで野球のアニメ「メジャー」にはまり、親子でキャッチボールを始めた。

入学当初は捕手だったが、坂原監督は「股関節が硬くて腰が落ちない。内野もうまくいかない。でも投手をやらせたら指先の感覚がよかった」。

昨秋の中国大会で９点差を逆転され、練習の虫になることを決めた。今春の選抜初戦で敗れた後、小さく変化してバットの芯を外すツーシームを投げ出した。この日も得意のスライダーに加え、その球が生きた。毎回のように走者を背負ったが崩れない。２点リードの八回１死一塁も左打席に４番野尻を迎えると、初球のツーシームで中飛に抑え、反撃の芽を丹念に摘み取っていった。毎試合が楽しい。「自分がここまで良くなると思っていなかった。甲子園のマウンドにも慣れた。勝って何度でも上がりたい」（坂名信行）

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下関国際の主将浜松が攻守に光った。二、九回に適時打を放って２打点。「鶴田を少しでも助けようと思った」。八回２死満塁では難しいバウンドの二ゴロをダッシュ良くつかみ、ピンチを切り抜けた。「打球を待ったらエラーすると思った。準備はできていました」。甲子園初勝利からあれよという間に８強入り。「もっと長く甲子園にいたい」と欲も出てきた。

○坂原監督（下） 「選手たちがいつも以上の力を出していて、驚き。二遊間を中心に野手はよく守ったし、鶴田は疲れがあっても丁寧に投げていた」