「明日も頑張って勝とうな」

ニュースや動画をリアルタイムで！「バーチャル高校野球」

「おー！」

響・豊北・下関北（いずれも山口県下関市）の連合チームのある日のグループＬＩＮＥ。

「明日は９時からアップ開始。雨天の場合は１２時まで練習」。練習メニューや練習試合の日程など、竹内利之監督からの連絡や指示も、主将や副主将を通じてグループＬＩＮＥで共有されている。

「つながっている感覚があるので、寂しくなんかないです」。３校連合のエースで、響の森口大和君（３年）は話す。

響（下関市豊浦町小串）から約２０キロ離れた下関北（同市豊北町滝部）と、校舎が同じ豊北のグラウンドに通うようになって１１カ月。統廃合により練習環境が厳しいチームには山口県教委が費用負担してタクシーを使うことが出来る。だが、平日の練習は授業が終わった後に駆けつけるため、それでも毎回３０分は遅れてしまう。３校の距離と時間をつなぐのが、ＬＩＮＥなどのＳＮＳというわけだ。

響と豊北は生徒数の減少などによる統合のため、２０１８年度から募集を停止。統合後のこの年に出来た下関北の野球部には１、２年生１４人が在籍する。３年生の野球部員が森口君を含め響に３人、豊北に１２人いる。

部員不足から、これまで他校と連合チームを組んで出場することが多かった響。連合を組む相手も毎年のように変わった。

森口君が１年生の夏の山口大会は響単独で出場したが、大会終了後に３年生が引退すると、山口徳佐と連合チームを結成した。ただ、「統廃合する学校同士で連合チームを組む」という日本高校野球連盟の規定があるため、山口徳佐との練習は翌１８年、２年生の春まで。その年の夏の大会は、下関北と２校で連合を組んだ。今年の夏は、同じく部員不足になった豊北を加え、３校での合同チームで出場する。昨年の夏の大会後に一緒に練習を始めた。

「慣れっこなので大丈夫」と口にする森口君だが、それでも新チーム結成当初はやりにくかった。森口君ら響の３人は練習後は自宅に帰るため、すぐにＪＲ山陰線の最寄り駅までタクシーで向かわなければならない。グラウンドで練習する以外、ほとんど話す時間がなかった。

選手同士をつないだのがＳＮＳ。ＬＩＮＥやツイッター、インスタグラムでフォローし合った。試合中にマネジャーや保護者に撮ってもらった写真を森口君が投稿すれば、豊北や下関北の部員が「いいね」ボタンを押して「共感」してくれる。山口徳佐の選手とは今でもＳＮＳ上の友達だ。

「いろんな仲間と野球ができたことは連合チームだったおかげ。自分の財産になった」。山口大会で、森口君は自身初の夏の勝利を目指す。（藤牧幸一）