テニスの全米オープンで６日（日本時間７日）、日本女子史上初の４大大会のシングルス決勝進出を果たした大坂なおみ（日清食品）。年始の世界ランキングが６８位だった彼女が最新で１９位まで急上昇した背景には、今季からコーチを務めるドイツ出身のサーシャ・バイン氏（３３）の存在がある。

大坂なおみ、日本勢初の決勝進出 全米ＯＰ、キーズ破る

大坂なおみ、地元キーズより大声援 全米、観客席に興奮

６月末、ウィンブルドン選手権の開幕直前にバイン氏にインタビューしたとき、別れ際に言っていた。「全米オープンは楽しみだよ。体ももっと絞れて、フォアハンドで体が開くのが早い癖も矯正して……。とにかく、まだまだ強くなる。すぐにね」。その予言が的中しての大躍進。バインコーチとは、どのような経歴の持ち主なのか。

昨年のシーズンオフ、バイン氏の携帯に大坂のエージェントから電話が入った。「ナオミのコーチを探している」

バイン氏は驚いた。今年の全豪オープン女王のキャロライン・ウォズニアッキ（デンマーク）との契約が２日前に終了していたばかりだった。「僕は掛け持ちはしない主義だし、契約を自分から破棄するタイプでもない。だから、３日前に連絡が来ていたら断っていた。これも運命だね」

「携帯は賞金で買いなさい」 大坂なおみを支えた両親

【特集】大坂なおみ

バイン氏の自宅がある米フロリダ州パームビーチから大坂の練習拠点までは車を飛ばせば４０分程度。昨年１２月、自分が指導するかもしれないというコーチ目線で観察した大坂の潜在能力は計り知れなかった。

「まず、女子選手で時速２００キロ級のサーブが打てれば、黙っていても世界ランキングでトップ３０には入る可能性が大きい。なぜ、昨年暮れの時点で７０位前後にいるのか、理解できなかった。ナオミとのチャレンジは魅力的だと直感した」

バイン氏は異色の経歴を持つ。自身は選手としては大成せず、早々とコーチ業への転身を図った。

２２歳から、４大大会２３度優勝のセリーナ・ウィリアムズ（米）のヒッティングパートナーを８年ほど務めた。ほかのスタッフと共に同じ屋根の下に暮らしたこともある。

「セリーナからは４大大会で優勝するには何が必要か、という最高峰の蓄積を得た。一緒に４大大会で１０度優勝した経験を今、ナオミに伝えることができる」

まだ、３３歳と若いバイン氏は…