サッカー日本代表は１６日夜、国際親善試合ウルグアイ戦（埼玉）に臨む。森保一監督から新主将に指名されたＤＦ吉田麻也（サウサンプトン）は、Ｗ杯ロシア大会後初めての先発出場が濃厚。「自分が信じる形でチームを引っ張りたい」と力を込める。

１５日の練習後、主将に任命された心境を問われた吉田は苦笑いを浮かべた。「もうその話を聞かれなくてすむのは正直、ほっとしている。この３カ月、会う人、会う人その話ばかりで、しんどいなと思っていた」。２０１０年から日本代表を主将として引っ張ってきたＭＦ長谷部誠（フランクフルト）がＷ杯後に代表引退を表明。“ポスト長谷部”の有力な候補として３０歳の吉田を推す声は本人の耳にも届いていた。

国際Ａマッチ８６試合出場は、今回招集された中ではＤＦ長友佑都（ガラタサライ）に次いで２番目。Ｗ杯には１４年、１８年と２大会連続で守備の要として出場しており、クラブでは１０年から欧州でプレーを続ける。森保監督は「代表の中でもトップクラスの経験の持ち主。向上心を持って日々の準備からピッチ内で全力を尽くし、まわりとのコミュニケーションを取っている」と主将に選んだ理由を説明した。

今回の合宿で吉田は、ピッチの外でも積極的にコミュニケーションを取った。９月のコスタリカ戦で主将を務めたＭＦ青山敏弘（広島）らベテラン陣にチームの雰囲気作りについて質問。食事会場では若手選手の近くに座り、サッカー以外の話でも積極的に相談に乗った。２０歳のＭＦ堂安律（フローニンゲン）は「オンとオフの切り替えがすごい。（練習で）ピッチに立った時のピリッとした雰囲気は、言葉に出さなくても出ている」と語る。

ウルグアイはＷ杯８強の強豪。世界で戦ってきた経験を生かすには格好の相手だ。吉田は「ピッチ内でのプレーを新しい選手に見せるのは初めて。チームメートにも認めてもらうプレーをしたい」。最終ラインからチームを引っ張る。（岩佐友）