日本首颗红外天文卫星“ASTRO－F”于当地时间22日凌晨从鹿儿岛县内之浦宇宙空间观测所升空，踏上了探寻宇宙起源的征程。 

    该卫星长和宽约为2米，高近4米，重约952公斤。搭载的主要仪器有液氦冷却型红外望远镜、远红外测量仪和红外相机。依靠上述仪器，“ASTRO－F”卫星每半年就可以将整个天空一览无余，也可以对特定天体进行定向观测。“ASTRO－F”的观测生涯预计约为550天。它将探索星系的起源和演变，利用红外线波可以穿透宇宙中的尘埃等特点，承担研究恒星从诞生到灭亡的全过程、寻找神秘的褐矮星和可能存在智慧生命的太阳系外行星系等任务。 

    任务1：探索星系起源演变 

    红外天文卫星的远红外观测装置将进行回溯宇宙“婴儿期”的系统探测，探索这些活跃星系的起源和演变。 

    任务2：关注恒星的一生 

    红外天文卫星将关注恒星诞生和灭亡的过程，找出其中的机制。由于可见光会被星系中的尘埃挡住，而红外线却可以穿透尘埃，因此刚诞生的恒星用红外线观测会显得非常明亮。 

    任务3：寻找褐矮星探索暗物质 

    通过这颗卫星探测低温、暗淡的天体，科学家希望能确定星系中褐矮星的质量和数量，揭开暗物质的真面目。暗物质在温度和亮度上都与一般恒星相差甚远，难以观察，却构成了宇宙90％以上的质量，寻找暗物质是当代天体物理学的重大课题之一。 

    任务4：搜索太阳系外行星系 

    红外天文卫星可以探测到1000光年外的原始行星系圆盘的放射，观测行星系从圆盘中诞生的过程。太阳系外究竟是否存在有生命活动的行星系？这是人们普遍关心的问题。 

    任务5：发现新彗星 

    红外天文卫星或许能发现许多新彗星。它通过观测彗星本身放射的红外线，有望新发现50多颗彗星。 

    美英等国合作于1983年发射了世界上第一颗红外天文卫星“IRAS”，科学家根据它的数据绘制了首张“宇宙地图”。（记者钱铮）

     新京报   2006年02月23日