女子ゴルフＵＳＬＰＧＡツアーのＳＢＳオープン最終日が１６日、米ハワイ州のタートルベイ・リゾート、パーマー・コース（６５８２ヤード、パー７２）で行われた。首位と１打差の３位で最終組に入った上田桃子（２２＝ソニー）は３バーディー、２ボギーの７１で回り、通算７アンダーの２０９で惜しくも５位に終わった。通算１０アンダーで優勝したアニカ・ソレンスタム（スウェーデン）に一時は追いつくなど終盤まで死闘を演じたが、最後は力負けした。上田は初優勝を目指し、次週は２１日から開催されるフィールズ・オープン（コオリナＣＣ）に出場する。

　確かに優勝は目の前にあった。だが、終わってみれば３打差の５位。「優勝は遠くないと感じた。遠くもなく、近くもなく」。心の底から出た上田の言葉だった。

　過去６９勝のソレンスタムとの息詰まる戦い。１４番にバーディーを奪い、通算８アンダーでソレンスタムらとともに首位に立った。１５番でボギーを叩いたが、ソレンスタムがバーディーを取った１６番では、上田も１０メートルのバーディーパットをオーバー覚悟の強いタッチでねじ込み、１打差を死守。残りにすべてを懸けた。

　ツアーの本当の怖さを知ったのは１７番だった。元女王との実力の違いが出た。上田は残り１３７ヤードの第２打の選択を迷った。ＰＷか９Ｉか。軽めに打った９Ｉのショットは無情にもグリーン右下に。一方、ソレンスタムは７メートルのバーディーパットを決めて、この日一番の派手なガッツポーズ。上田が「勝負に行った」ホールで逆に３打差とされ、ソレンスタムの優勝が事実上、決まった。「アニカは技術が多彩。その辺には差がある」。真剣勝負で目の当たりにした元女王の凄さだった。

　強気で知られる上田だが、実は米女子ツアー参戦にこれまでないほどの不安を感じていた。挑戦を決めてからは米ツアーの先輩である東尾理子に相談。聞けば聞くほど、ゴルフそのもの、英語、環境の違いに頭の中がパニックになり、泣きだしたこともあった。未知なる世界へと船出した開幕戦。しかし「きょうは７０点くらい」と手応えをつかんだ。そして、堂々のプレーぶりは周囲からの評価も得た。クラブハウスに戻ると、前日までは見向きもされなかった選手、関係者からたくさんのねぎらいの言葉をもらったという。

　今後は過酷な米ツアーを乗りきるため、専属トレーナーを帯同するプランもある。「優勝した時に英語でスピーチしたいから。まだまだやるべきことがあります」。言葉はもちろん、小技のレベルアップも課題に挙げた。「３０点分の悔しさ」が、上田の挑戦の力となる。

　＜サーフィンで叫びまくる？＞上田は個人ブログ「桃尻桃子の待ってろ世界！」で早速、開幕戦についての感想などを書き込んだ。「正直、悔しいですよ！！！」と振り返り、敗因を「ボギーの数が多すぎます」と分析。清水キャディーや日本の江連コーチと反省会をしたことも明かした。大会後は悔しさのあまり、海に出てサーフィンに挑戦。「叫びまくったら少しはすっきりしたかも」と締めくくっていた。