１６日未明の地震による土砂災害が集中した熊本県南阿蘇村で１７日、自衛隊などの大規模な捜索が始まった。「無事でいて」――。安否不明になった人の家族らが祈るなか、１人が見つかり、死亡が確認された。アパートの倒壊で亡くなった大学生の友人たちは、突然の死を悼んだ。

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砕け散った木材、泥にまみれた布団、屋根がつぶれた車。熊本県南阿蘇村立野の片島信夫さん（６９）宅は、土砂崩れの直撃を受け、押しつぶされた。見つかった片島さんは死亡が確認され、妻の利栄子さん（６１）とは連絡が取れなくなった。１７日朝の時点で、村が把握していた安否不明者は８人。利栄子さんはその１人だ。

村によると、１７日の村内の捜索は自衛隊、警察、消防の計約２４００人態勢で行われた。大阪府警の広域緊急援助隊は１７日午前９時ごろから、約８０人態勢で片島さん宅周辺の捜索を開始。土砂をかきだし、散乱した家財道具を片付けていく。

約９時間後、片島さん宅から約５０メートル離れた民家の庭先で、がれきの中から心肺停止状態の人が見つかり、ブルーシートをかけられて担架で警察車両に運ばれた。熊本県警は１７日夜、発見されたのは利栄子さんで、死亡が確認されたと発表した。

現場は山の斜面に複数の民家が点在している。山を滑り落ちた土砂で、周りの５軒ほどが被害を受けた。

近くに住む山内博史さん（６２）は強い揺れの後に母と妻、娘と外に出たが、４人とも土砂にのみ込まれた。胸まで泥につかり、自力ではい上がった山内さんは、「もうあきらめて逃げて」と言う妻に、「足が切れても引き上げるけん」と声をかけて救い、４人とも逃げ出せた。

１７日は地域恒例の花見の日だった。山内さんは「片島さん夫婦も花見を毎年楽しみにしていた。まさか、こんなことになるとは……」と話した。

南阿蘇村河陽の高野台地区では、民家４軒が土砂にのみ込まれた。広い範囲にわたって裏山が崩れ、土砂の高さは２階建ての屋根と同じくらいに達した。

本格的な捜索は１７日正午ごろから始まったが、現場近くの道路が土砂で寸断され、重機を運び込めない。自衛隊員らはスコップで土砂を片付けていった。

１７日夕、その捜索活動を前田和子さん（６１）が見つめていた。夫の友光さん（６５）と連絡がとれなくなり、自宅は土砂に埋まった。「元気で出てきてもらいたいけど、この土を見たらね」と涙ぐんだ。近くのゴルフ場で働く友光さんは１５年ほど前に村に家を建てた。和子さんはその後、熊本市の家に住み、村の家との間を行き来していたという。

今月１４日夜の地震後、友光さんは熊本市の家へ向かった。家の片付けを手伝い、孫にも会って楽しそうに過ごしていたという。ただ、その後、ゴルフ場を気にして、村に戻ったという。和子さんは１７日、テレビで高野台地区の土砂崩れの被害を知り、長男の友和さん（３６）と駆けつけた。「まじめなおやじでした」と、友和さんは目に涙をためて語った。

温泉宿泊施設の客の男女２人と連絡が取れなくなっている南阿蘇村長野地区。１６日未明の激しい揺れで、「ログ山荘火の鳥」は、裏山が幅数十メートルにわたって崩れ、コテージ６棟のうち３棟が土砂で押しつぶされた。１７日は午前９時４５分すぎから、自衛隊や警察、消防が重機３台で土砂を掘り起こすなど捜索を続けた。

駐車場には宿泊客のものとみられる車がとまっていた。施設を家族で経営する出野由紀子さん（４６）によると、１４日の地震後、週末の宿泊のキャンセルが相次いだ。しかし、２人は「九州を旅行で回っているから」と予定通り１５日に宿泊。この日の宿泊客はこの２人だけだったという。

出野さんは「命だけは、命だけは、助かってほしい。無事に見つかってほしい」と声を詰まらせた。