大西卓哉宇宙飛行士（４０）らが搭乗したロシアのソユーズ宇宙船が７日午前７時３６分（日本時間午前１０時３６分）、カザフスタンのバイコヌール宇宙基地から打ち上げられた。大西さんは国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に約４カ月滞在し、科学実験などにあたる。日本人がＩＳＳに長期滞在するのは６人目で計７回目になる。

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強い光と爆音とともに上昇したソユーズは、打ち上げ約９分後に高度約２００キロに到達。ロケットから分離し、打ち上げは成功した。打ち上げ成功が確認されると、大西さんは同乗するロシアのアナトーリ・イバニシン船長（４７）や米のキャスリーン・ルビンズ宇宙飛行士（３７）と船内で手をたたき合うなど、喜びをわかちあっていた。

約４００キロ上空のＩＳＳへのドッキングは、約５０時間後の日本時間９日午後１時すぎの予定。昨年７月にあった油井亀美也さんの打ち上げでは、ドッキングまで約６時間だったが、今回のソユーズは新型機で、地球を３４周する間に性能を確認するという。

大西さんが宇宙に行くのは初めて。全日空の副操縦士出身で、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が１０年ぶりに行った選抜試験で２００９年に選ばれた。当初は６月２４日に打ち上げ予定だったが、新型ソユーズの追加試験のため約２週間延期されていた。帰還は１０月末になる予定。

大西さんは打ち上げ前に基地内の建物で宇宙服に着替えた後、ガラス越しに家族と面会。「パパ、宇宙楽しみ？」と聞く長女（６）に「楽しみ」と笑顔で答える場面もあった。

滞在中は、マウスの飼育や高品質のたんぱく質の合成など約２０の実験や観測が予定されている。今秋には日本の無人補給機「こうのとり」がＩＳＳ用に日本製のリチウムイオン電池などの物資を届ける計画がある。大西さんがロボットアームを操作し、こうのとりを確保する可能性もある。（バイコヌール＝香取啓介）