犬や猫を劣悪な環境で飼育して虐待していた疑いがあるとして、栃木県警は今月中にも動物愛護法違反（虐待）容疑で、同県矢板市の犬猫引き取り業者を書類送検する方針を固めた。業者側は「たたいていじめたわけではない。悪いことはしていない」と虐待を否認している。

県警はこの業者を８月１０日に家宅捜索し、売り上げ計算書や売買記録などを押収した。引き続き業者から事情を聴いているという。

捜査は、公益社団法人「日本動物福祉協会」（東京都品川区）が今年４月に行った刑事告発がきっかけだった。告発状は、汚物の処理などの管理を十分に行わずに犬と猫計１９匹を劣悪な環境に置くなどの虐待をしたとしていた。

告発状によると、協会職員や獣医師が視察したところ、２０１５年１２月１０日～１６年１月１７日までの間、排泄（はいせつ）物が堆積（たいせき）した過密な環境に犬や猫が置かれ、適切に餌や水を与えられていなかったり、病気やけがを放置されたりしている様子が確認されたという。

業者の男性（６１）が、重篤な症状の猫について「このまま放置すれば死亡する」と言い、飼っている犬や猫に対しては「餌代がかさむから早く死んでほしい」などと口にしたという。

８月半ば、告発された業者を訪ね、男性に犬舎を案内してもらった。現場は山林を走る県道沿い。男性が「５メートル四方ほど」と紹介するトタンぶきの小屋に、縦横４５センチ、奥行き６０センチ程度のものを中心に、大小様々なケージが並んでいた。純血種の犬が２５匹で、多くが老犬。猫はいなかった。

男性が説明する。「この犬は若いから、すぐに引き取り手が決まる。逆にこっちは年寄りだから、どうかなあ」。１０歳近い老犬で目が白く濁っていた。

男性によると、子を産ませて高齢になった犬や猫をブリーダー（繁殖業者）から引き取っている。「去年の冬は犬猫合わせて１５０～２００匹を飼っていた」。一匹あたり１万～３万円程度の料金を受け取り、引き取り手を探しながら飼育するが、見つからず死ぬまで飼う犬もいるという。男性は言う。「俺が引き取らないと、犬や猫は行き場がない」