福岡県直方市の神社に、「世界最古」と言われる「直方隕石（いんせき）」がある。平安時代に空から降ってきた「飛石（とびいし）」として伝えられている。どんな隕石なのか。

１０月２２日、小雨が降る須賀神社（直方市下境）。５年に１度開かれる神幸大祭で、隕石が公開される貴重な機会だ。透明なケースに入ったこぶし大の隕石が輿（こし）に載せられると、周囲はカメラを手にした人たちであふれかえった。

神社で語り継がれる伝承はこうだ。「８６１（貞観〈じょうがん〉３）年４月７日夜、一帯が真昼にも増した明るさになり、境内で激しい爆発音が起きた。翌日、深くえぐられた土の中から黒く焦げた石を掘り出し、天から飛来した石として桐箱（きりばこ）に納めて丁寧に保存した」

この隕石の存在が広く知られるようになったのは１９７９年。地元の郷土史家・舌間信夫さん（８９）が２７年発行の「旧下境村誌」の記述をもとに、「須賀神社の飛石」として市報で紹介した。それが国立科学博物館（東京）の知るところとなり、当時の理化学研究部長が宮司宅を訪れて調べた。

同博物館によると、石の特徴から隕石と確認。さらに隕石が入っていた桐箱のふたの裏に「貞観三年四月七日ニ納ム」とあった。桐箱の年代を「放射性炭素年代測定」で調べると、西暦４１０年±３５０年という結果に。この結果と伝承を踏まえ、「目撃記録を伴う世界最古の隕石」と確認されたという。神社は１９９２年、社殿を建て替えた際に「世界最古 直方隕石之碑」を建立した。

ただ、この「世界最古」には懐…